Las advertencias meteorológicas confusas, incluidas las de la prensa, podrían costar vidas, advierten los expertos

La mayoría de las muertes causadas por el clima se pueden prevenir, si la gente presta atención a las advertencias y a los consejos de las autoridades locales.

Pero los estudios muestran que esos mensajes a veces carecen de información clave o están llenos de jerga que genera incertidumbre en un momento en el que las personas podrían necesitar tomar medidas para salvar vidas.

Aquellos que están realmente familiarizados con diferentes tipos de peligros o diferentes tipos de eventos, es natural que utilicen este lenguaje científico o lenguaje operativo, dijo Jeannette Sutton, investigadora de la Universidad de Albany y consultora especializada en comunicación de riesgos y desastres. Pero no es tan significativo para el público como para los expertos.

Sutton y otros científicos, incluidos algunos del Servicio Meteorológico Nacional, pretenden cambiar eso simplificando los diferentes tipos de alertas que las personas pueden ver durante olas de calor, huracanes, incendios forestales u otras emergencias.

El lenguaje que utilizan los medios en torno al clima severo también puede afectar directamente la forma en que las personas responden a las alertas.

Esa elección de palabras puede significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando se trata de actuar durante una crisis.

Las advertencias y avisos de vigilancia aumentan la confusión

Investigación  publicado el 1 de mayo por Sutton y un colega destacó la mala comprensión de los términos relacionados, en particular, con el calor, que mata a más personas en los EE. UU. cada año en promedio que cualquier otro tipo de clima.

Eso siguió a un anterior encuesta por el Servicio Meteorológico Nacional que demostró que la gente no entendía los términos clave de los mensajes meteorológicos en general, como aviso y vigilancia.

Incluso hay una diferencia entre una alerta y una advertencia, ¿verdad? Y a veces esto resulta confuso: tenemos alertas, advertencias, avisos, dijo Andrew Kruczkiewicz, investigador del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, que se especializa en eventos climáticos y meteorológicos extremos.

Ésa es un área en la que el servicio meteorológico está realizando algunos cambios. La agencia planea pasar del asesoramiento a un lenguaje más sencillo que indique más claramente lo que está sucediendo.

Se muestra una alerta de clima severo en un monitor de video dentro del cuadro durante un retraso de una carrera de autos de la Serie Xfinity de NASCAR en el Daytona International Speedway el viernes 27 de agosto de 2021 en Daytona Beach, Florida (Foto AP/Phelan M. Ebenhack)

Por ejemplo, en lugar de ver el titular "Aviso de clima invernal vigente", el público puede ver "NIEVE: viajes peligrosos esta noche", dijo la portavoz del servicio meteorológico Marissa Anderson en un correo electrónico.

El esfuerzo es parte de una iniciativa más amplia para comunicar de manera más sucinta la amenaza y el peligro que representa.

Anderson dijo que el servicio meteorológico también cambió recientemente el término excesivo por extremo en sus advertencias de calor. De manera similar, las advertencias y alertas de sensación térmica ahora utilizan el término frío extremo.

Otras investigaciones han demostrado diferencias en la forma en que las personas responden a ciertas palabras. A estudio 2020 de la Universidad de Georgia descubrió que una palabrería dura, violenta e impredecible puede hacer que las personas se sientan impotentes o abrumadas y esas emociones podrían inhibir la toma de decisiones cuando se avecina un clima peligroso.

Por qué los mensajes meteorológicos son tan importantes

Sutton asesora a los administradores de emergencias sobre cómo redactar alertas de emergencia inalámbricas o WEA. Esos son los mensajes que chirrían desde los móviles cuando hay un incidente crítico o una amenaza potencial. Pueden incluir órdenes de evacuación o advertencias para refugiarse, cosas que requieren una respuesta inmediata.

Generalmente tenemos tipos específicos de preguntas que queremos entender antes de que podamos tomar la decisión de tomar una acción, dijo Sutton refiriéndose al público en general. Tenemos que entender de qué se trata el mensaje y para quién es y si estamos directamente afectados o no y qué está sucediendo.

Esos detalles no siempre están claros en las WEA o pueden omitirse por completo, dijo.

La brecha de información es aún mayor cuando entran en juego poblaciones vulnerables o desatendidas, dijo Kruczkiewicz.

Las personas que no tienen o no pueden permitirse un teléfono móvil, por ejemplo, podrían perderse las WEA, afirmó. Y es posible que algunos tengan menos probabilidades o no puedan tomar medidas debido a problemas financieros o de salud.

En esta captura de pantalla de una alerta del Servicio Meteorológico Nacional para una emergencia de inundación repentina se muestra en un teléfono cerca de St. Johnsbury Vt. el martes 30 de julio de 2024. (Foto AP/Lisa Rathke)

Las personas mayores son especialmente vulnerables. Después de que el huracán Ida en 2021 dejara sin electricidad a la mayor parte de Nueva Orleans, al menos cinco personas fallecido en calor excesivo en viviendas de bajos ingresos para residentes mayores o discapacitados.

lisa marie kurbikoff

Y más de la mitad de las víctimas del incendio Camp Fire de California en 2018 fueron 70 años o más según registros judiciales.

También sabemos que la gente muere cuando no actúa. En el condado de Pinellas, Florida, el año pasado al menos nueve personas que ignoraron las órdenes de evacuación murieron cuando el huracán Helene azotó el área de la Bahía de Tampa.

El énfasis en una mejor comunicación se produce cuando los científicos dicen que el calentamiento global está provocando climas más peligrosos y desastres que se están produciendo en tiempo real, como Helene y los incendios forestales del área de Los Ángeles en enero.

La Tierra acaba de experimentar su década más calurosa registrada según la Organización Meteorológica Mundial y los investigadores dicen que el número de muertes relacionadas con el calor en los EE. UU. se duplicó en los últimos 25 años.

A estudiar publicado el año pasado en el Journal of the American Medical Association atribuyó 2300 muertes a causas relacionadas con el calor solo en 2023, un récord que, según ellos, probablemente esté subestimado.

Las palabras (y las imágenes) de los periodistas pueden marcar la diferencia

Sutton dijo que le gustaría que los periodistas que cubren el clima se centraran más en las poblaciones vulnerables y los riesgos que enfrentan.

Las imágenes también importan. Mencionó el calor como otro ejemplo.

Hemos aprendido que las imágenes utilizadas de niños jugando con aspersores no ayudan a aumentar la percepción de riesgo de las personas, por lo que es importante utilizar imágenes que muestren claramente el peligro en lugar de la diversión, dijo. Las imágenes de personas que “se parecen a mí” también ayudan a personalizar los impactos del clima, por lo que es importante seleccionar poblaciones en las que las personas puedan verse a sí mismas.

Y dijo que el mismo recordatorio sobre la jerga es válido para quienes cubren el clima. Señaló que habló recientemente con un colega en Florida sobre el término índice de calor.

¿Sabes lo que eso significa?  Sólo alguien con formación meteorológica entenderá verdaderamente, dijo Sutton.

Kruczkiewicz dijo que los periodistas, como cualquier otra persona, pueden prepararse con anticipación. Recomienda cultivar relaciones con fuentes científicas que puedan ayudar a traducir información complicada, ya sea durante un desastre inminente o en "tiempos normales".

Comunicar riesgos es un privilegio y los periodistas, como todas las personas dentro de la cadena de información, deben reconocer la responsabilidad presente al propagar o adaptar información sobre riesgos, dijo.