Un Washington quiere eliminar a la prensa. El otro Washington quiere salvarlo.

La relación entre el gobierno federal y la prensa es cada vez más antagónica. La administración Trump está tratando de convertir la voz no partidista de América, que ha brindado noticias a millones de personas en países represivos en el extranjero durante más de 80 años, en una máquina de propaganda de derecha ; la casa blanca ha prohibido voces confiables como The Associated Press cubran sus actividades, una decisión recientemente declarado ilegal ; y los líderes políticos están intentando financiación pública intestinal para NPR y PBS.

En el estado de Washington la historia es diferente. Los legisladores están introduciendo y aprobando leyes para apoyar el periodismo local porque lo consideran esencial para la vida cívica y la democracia.

Estos esfuerzos locales nos recuerdan que si bien los medios de comunicación nacionales son componentes importantes de nuestra infraestructura de noticias, también lo son los miles de pequeños medios que prestan servicios a las comunidades locales. De hecho, estos medios más pequeños constituyen la mayoría de nuestros medios de comunicación y, sin embargo, son más vulnerables a la presión financiera y las limitaciones de recursos que sus homólogos nacionales.

Apoyarlos es crucial para comprender el futuro del periodismo y reforzar el cuarto poder en Estados Unidos. Como profesores asistentes de la Facultad de Comunicación Edward R. Murrow de la Universidad Estatal de Washington, hemos estado realizando investigaciones sobre la salud del ecosistema de noticias locales. Nuestro nuevo informe De News Deserts y la resiliencia de las organizaciones sin fines de lucro: Evaluación de la salud del ecosistema de noticias locales de Washington muestra un ecosistema informativo en crisis en el estado de Washington.

De los más de 1.000 medios que identificamos en el estado, sólo 353 en realidad producían regularmente contenido relevante a nivel local que fuera original (es decir, creado por personal de noticias) y periodístico (es decir, una historia "reportada"). El 65% restante representa medios que no cumplieron con nuestros criterios de localidad o contenido o no pudieron ser evaluados porque no tenían un sitio web.

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Además, nuestros hallazgos indican dos desiertos de noticias (es decir, cuando una comunidad no tiene una fuente de noticias locales) en cinco condados del estado de Washington con un solo medio y otros cinco condados con solo dos medios. El treinta por ciento de los 39 condados de Washington tienen dos o menos puntos de venta por condado y el 64% de los condados están por debajo del promedio de puntos de venta del estado.

Además, una proporción significativa de medios informa un presupuesto anual inferior a 0000, lo que indica que los equipos editoriales pequeños reducen el gasto operativo y los recursos limitados para producir noticias.

Estas preocupantes cifras apuntan a una diversidad limitada de los medios y a una industria de noticias precaria con comunidades marginadas y de bajos ingresos particularmente en riesgo. Los recortes presupuestarios y los cambios en la industria se traducen en personal cada vez más reducido que informa sobre un número cada vez mayor de temas, a menudo en comunidades grandes y diversas. La escasez de recursos afecta a los puntos de venta tanto en zonas rurales como urbanas.

Estas tendencias sugieren que algunos residentes carecen de medios de comunicación locales que puedan proporcionar noticias cívicas y políticas esenciales; muchos medios luchan por cubrir noticias locales y algunos probablemente enfrentarán el cierre sin apoyo externo.

Los líderes cívicos de Washington comparten una profunda preocupación sobre el futuro de las noticias locales y cómo su declive afecta a la sociedad democrática. Les preocupa el aumento de los desiertos informativos y de los periódicos fantasmas, que provocan lagunas de información y una escasa cobertura de los asuntos políticos y cívicos. Les preocupa, con razón, que la crisis de las noticias locales sea una crisis para la democracia porque da como resultado una ciudadanía menos informada, un menor compromiso cívico y una menor responsabilidad del gobierno.

Las noticias locales son esenciales para el autogobierno local y una relación sana entre los ciudadanos y sus representantes electos. Los líderes cívicos dependen de las noticias locales para mantener y reforzar su relación con el público. Cuando las noticias locales mueren, los líderes cívicos tienen menos capacidad de llegar a sus electores, lo que a su vez limita el conocimiento y la participación cívica de los ciudadanos. Del mismo modo, las noticias locales son esenciales para garantizar que los ciudadanos puedan pedir cuentas a sus líderes cívicos locales, incluso documentando los efectos de las políticas y exponiendo la corrupción política.

Como resultado de la frustración de los líderes cívicos y su firme creencia en la importancia del periodismo para la democracia, muchos en Washington están buscando formas de apoyar la infraestructura periodística y el empleo.

En 2023, la Legislatura del Estado de Washington financió el Beca de noticias Murrow que coloca a periodistas en salas de redacción de todo el estado para informar sobre asuntos cívicos durante dos años. Hasta la fecha, 16 periodistas han trabajado en organizaciones de todo el estado y han escrito cientos de historias sobre asuntos cívicos en las comunidades locales.

En esta sesión legislativa, los líderes cívicos de Washington han estado considerando un nuevo proyecto de ley que complementaría el programa de becas e inyectaría el dinero que tanto necesitan cientos de organizaciones de noticias locales en todo el estado. La legislación propuesta SB 5400 que murió en comité este año habría otorgado subvenciones a organizaciones de noticias para apoyar el empleo de periodistas de noticias que cubren asuntos cívicos en comunidades desatendidas para profundizar la comprensión comunitaria de cuestiones y políticas comunitarias complejas. El financiamiento para el programa habría provenido de un pequeño aumento en un recargo fiscal comercial para grandes empresas de software como Microsoft y Amazon que ya pagan en una cuenta de Inversión en Educación de la Fuerza Laboral existente.

Si bien fue un paso modesto, el proyecto de ley podría haber tenido un impacto positivo en la sostenibilidad del periodismo local en Washington. Y aunque no fue aprobado en esta sesión legislativa, debería incentivar a otras legislaturas estatales a explorar formas de financiar de manera sostenible las noticias locales para solucionar la crisis del periodismo que aflige a la nación.

Dado que el periodismo continúa siendo atacado a nivel federal, muy bien podría ser necesario que los estados intervengan para salvarlo.