Una estación de Alaska conecta comunidades a lo largo de cientos de millas. Ahora está luchando por sobrevivir.

En la remota ciudad ártica de Kotzebue, Alaska, algunos residentes todavía hablan de Dairy Queen, que cerró hace varios años. También hablan de lo que corre el riesgo de cerrar: la única estación de radio de la región.

Desde 1973 

BOLSILLO

keisha chambers

 ha entregado la noticia a la población de 3102 habitantes de Kotzebue y a varias otras pequeñas aldeas dispersas que en conjunto albergan aproximadamente el mismo número de personas. A unas 30 millas al norte del Círculo Polar Ártico, KOTZ es la única fuente de noticias locales para una región más grande que Indiana pero con sólo el 0,1% de sus residentes. Durante cinco décadas, la estación ha sido un salvavidas que conecta comunidades remotas en todo el noroeste de Alaska y con el resto del estado y el país. Pero esos bonos están en riesgo desde que el Congreso votó en julio para recuperar más que el `text`= Una estación de Alaska conecta comunidades a lo largo de cientos de millas. Ahora está luchando por sobrevivir. .1 mil millones en fondos previamente asignados a la Corporación de Radiodifusión Pública. El CPB, a su vez, cortó todo el apoyo federal a NPR PBS y sus cientos de estaciones miembros en todo el país. Hagen, la directora de noticias, se encontraba en la oficina de KOTZ cuando se enteró de la noticia. Sólo lloré, dijo. Fue desgarrador. Desiree Hagen, directora de noticias de KOTZ, informa desde el estudio de la estación en Kotzebue, Alaska. La estación sirve como fuente principal de noticias locales para las comunidades de todo el noroeste de Alaska. (Liam Scott/Iniciativa de noticias locales de Medill)

Originaria de Virginia, Hagen se mudó a Alaska en 2008. Es donde dice que morirá algún día. Esta mujer de 41 años comenzó a trabajar en estaciones de radio en Homer en el sur y Bethel en el suroeste antes de mudarse a Kotzebue en 2023. Puede que la población sea pequeña, pero no faltan historias que contar en este rincón del Ártico, dice Hagen, la única reportera de la estación y, según su evaluación, la periodista más septentrional de Estados Unidos. Siento que produzco tantas historias y tampoco suficientes historias que Hagen me contó una mañana en su oficina en el edificio gris y achaparrado que KOTZ llama hogar.

Sentada en su escritorio, repleto de notas informativas y equipos de grabación, Hagen estaba trabajando en una historia sobre precipitaciones récord y erosión en la región y otra sobre un maratón reciente en Kotzebue, que se consideraba el primero celebrado en Alaska por encima del Círculo Polar Ártico. La lista de otros temas que Hagen está siguiendo es larga: el cambio climático; la poderosa Corporación Regional NANA, una entidad con fines de lucro que representa a los nativos de Alaska; el controvertido proyecto Ambler Road, que corre el riesgo de amenazar a la ya asediada población de caribúes de la región; la cercana mina de zinc y plomo Red Dog, que emplea a parte de la población de Kotzebue y que cerrará en unos años; la potabilidad del agua del grifo. Hay muchos intereses contrapuestos en las zonas rurales de Alaska, pero apenas hay suficientes periodistas para examinarlos. Pero sin KOTZ no habría mucha responsabilidad en general, dijo Hagen.

En Alaska el 86% de las comunidades 

no se puede alcanzar

 por carretera. En zonas remotas del estado, muchas personas no tienen acceso a Internet ni servicio de telefonía celular. (A nivel nacional, aproximadamente uno de cada seis hogares, principalmente en áreas rurales, no 

tener

acceso a Internet (la Administración Nacional de Información y Telecomunicaciones estimó en 2024). El aislamiento de Kotzebue y pueblos similares alrededor de Alaska subraya la importancia de KOTZ en la vida diaria de las personas y lo que está en juego si cierra.

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Cada media hora, KOTZ transmite pronósticos meteorológicos para Kotzebue y otras ciudades de la región, incluidas Deering y Kobuk. La frecuencia de los pronósticos refleja cuán rápido (y peligrosamente) puede cambiar el clima local. El clima es realmente importante aquí. Es una situación de vida o muerte, dijo Ernie Norton, un residente de Kotzebue de 82 años y voluntario de KOTZ.

hijo de eazy e

El pasado mes de octubre Kotzebue fue azotado por una tormenta que devastó la zona provocando graves inundaciones. A pesar de la tormenta, KOTZ siguió transmitiendo. De repente llegó el momento de cambiar al modo de informes de emergencia, dijo Hagen. Algunas casas quedaron destruidas, gran parte de la ciudad se quedó sin electricidad y decenas de personas tuvieron que evacuar sus hogares, dijo. El pequeño aeropuerto se inundó y la Guardia Nacional no pudo enviar ayuda durante unos días.

Más allá de los pronósticos de fenómenos meteorológicos extremos, los pronósticos son una parte importante de la vida diaria, especialmente entre las comunidades indígenas. Las tradiciones de pesca, caza y recolección están profundamente arraigadas entre las personas que han llamado hogar a este terreno accidentado durante generaciones. Muchos residentes tienen cabañas de caza en zonas rurales. Conocer el clima es fundamental para cazar de manera segura, especialmente cuando la gente está en un campamento o en partes más remotas de la región.

Cuando Siikauraq Whitting, residente de Kozebue, está en el campamento donde ella y su esposo a veces pasan meses, dice que dejan todo cuando llega el informe meteorológico. Eso es algo que escuchamos religiosamente, dijo Whitting. Sabemos que se emitirá todos los días a la media hora. Ha sido así durante décadas. Con suerte, estará allí durante las próximas décadas.

Dependiendo del clima, puede que no sea seguro cazar o pescar. Si se acerca una tormenta, es posible que la gente tenga que apresurarse a regresar a casa o buscar un lugar seguro donde refugiarse. Lo más importante cuando estamos ahí fuera es el pronóstico del tiempo, dice Cyrus Harris, quien dirige un programa de caza en Kotzebue que proporciona alimentos a los ancianos de la tribu. Si la radio dejara de funcionar sería más peligroso añadió Harris. Y cuando las personas desaparecen, lo cual es relativamente común en invierno, cuando las personas a veces conducen motos de nieve a través de tramos congelados de océano o río, KOTZ transmite información (dónde fueron vistos por última vez y qué llevaban puesto) para ayudar a encontrarlas. Las estaciones de radio rurales de Alaska también ayudan a fomentar la comunidad. Durante aproximadamente 40 años, Norton ha presentado un popular programa de música dominical que presenta una variedad de géneros, incluida la música gospel Iñupiaq. Para muchos residentes de Kotzebue, escuchar la radio todo el día es sólo parte de la vida. Tenemos la pasión por KOTZ Whitting bromeando. Los partidos de baloncesto juvenil también atraen al público. Para las finales de baloncesto de la región, equipos de 10 pueblos viajan en avión para competir en Kotzebue. No todo el mundo puede venir, dice Ann Howarth, voluntaria de KOTZ que retransmite los juegos. Entonces escuchan la radio. Las felicitaciones de cumpleaños y las esquelas de defunción también son habituales para informar a familiares y amigos en pueblos lejanos. Una anciana de Kotzebue llamada Daisy Norton llama a la estación casi todas las tardes con mensajes de cumpleaños para residentes remotos. Las comunidades están separadas por cientos de kilómetros y todas están conectadas por una única estación de radio, dijo Hagen. También hay otros mensajes cotidianos: un anciano tribal que necesita ayuda para desatascar un fregadero, alguien perdió una billetera. Estas bromas, esta charla unen a la gente. Y no quiero que perdamos, eso me dijo en septiembre la senadora estadounidense Lisa Murkowski (R), una residente de Alaska de tercera generación. Sentir que tienes un sentido de comunidad te ayuda a superar inviernos más fríos y oscuros.

La estación de radio KOTZ en Kotzebue Alaska es el único medio de comunicación local para una región más grande que Indiana. Los recortes de fondos federales han puesto su futuro en peligro. (Liam Scott/Iniciativa de noticias locales de Medill)

En Kotzebue, los temores sobre lo que significaría el cierre de KOTZ para la comunidad solo se comparan con la frustración hacia los legisladores federales que votaron a favor de la recuperación de fondos. No está claro que algunos residentes me dijeron si los legisladores no entienden la amenaza de la rescisión para las comunidades rurales o si no les importa.