Louis Armstrong y su compleja relación con la raza

Louis Armstrong es uno de esos artistas raros que no necesita una introducción real. Fue una de las figuras más influyentes en la historia y el desarrollo del jazz, y durante su carrera de cinco décadas de duración, vio el género desarrollarse desde su forma rudimentaria en las formas bebop, frescas y libres que conocemos y amamos hoy.

Además de ser únicamente un trompetista de jazz, también era un vocalista de renombre, experto en improvisaciones vocales melódicas y scat. Por supuesto, en la corriente principal, es mejor conocido por What a Wonderful World de 1967 ‘, Un éxito duradero que impregna la cultura popular. En resumen, las contribuciones de Armstrong al desarrollo de muchas facetas importantes de la cultura occidental fueron enormes, y refleja su habilidad que todavía esté tan elogiado hoy, unos 51 años después de su fallecimiento.

Por supuesto, otro factor significativo de la vida y la carrera de Armstrong, y algo que no debería ser subestimado, es la forma en que fue uno de los primeros artistas afroamericanos en cruzar la corriente principal y ganar popularidad dentro de las comunidades blancas y negras.

En términos del racismo profundamente insidioso en Estados Unidos, Armstrong logró esquivar algunos de los obstáculos de facto y de jure al éxito que un hombre afroamericano enfrentó en la década de 1930 en adelante. Disfrutaba el estado de un héroe musical y todas las trampas de la fama que normalmente solo una estrella blanca lo habría hecho. Sin embargo, esto no niega el hecho de que todavía era un hombre negro en un país profundamente racista.

Para alguien que es aclamado por muchos como una figura tan crítica en el desarrollo del jazz, Armstrong enfrentó una reacción violenta de muchos sectores de la comunidad afroamericana, que lo vio como una venta y en el peor de los casos, un tío Tom. Agregado al hecho de que para muchos en su propia comunidad, parecía haber personificado el concepto histórico del traicionero Tío Tom, muchos también se desanimaron con el hecho de que Armstrong rara vez politizaba su raza, particularmente en el momento en que el movimiento de los derechos civiles estaba comenzando a burbujear de la superficie después de años de opresión.

Ahora, cuando Black America estaba encontrando su voz y luchando, era hora de que Armstrong usara su plataforma para siempre. Comprensiblemente, su silencio de radio enfureció a muchos.

Sería reductivo decir que Armstrong nunca usó su voz, como lo hizo. Tienes que recordar que él era algo así como un pionero. Fue uno de los primeros afroamericanos en ser aceptado en partes de la alta sociedad blanca, por lo que su vida, tan pronto como llegó a las ligas mayores, fue un acto de equilibrio entre dos mundos muy diferentes. Era natural que vacilara y contradeciera lo que otros estaban tratando de lograr, ya que también estaba en una misión para ir a donde nadie había ido antes, probando a la América blanca desde adentro.

En particular, usó su voz en un par de ocasiones muy significativas. El primero fue en 1957 cuando reaccionó al gobierno estadounidense y al presidente Dwight D. Eisenhower de la crisis de Little Rock en 1957. Promedió firmemente lealtad a la desegregación en uno de los llamados más publicitados para que los legisladores estadounidenses abandonen su racismo de Jure en las escuelas. Hizo noticias nacionales cuando etiquetó a Eisenhower de dos caras y sin caída debido a la división del presidente en relación con el tenso punto de inflamación racial en Arkansas. Tampoco detuvo sus críticas allí. Armstrong llamó al gobernador Orval Faubus de Arkansas, un chico de arado sin educación.

Mostrando cuán prominente fue su posición, en protesta por las acciones de Eisenhower, Armstrong canceló un recorrido por la Unión Soviética que se planeó en nombre del Departamento de Estado. Dijo en ese momento: la forma en que tratan a mi gente en el sur, el gobierno puede ir al infierno. Armstrong aclaró esto, argumentando que era imposible para él representar a su gobierno cuando estaba en conflicto con sus propios ciudadanos.

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Una lectura punzante de la situación, el punto de Armstrong fue exacto. Fue citado diciendo que se está volviendo casi tan malo que un hombre de color no tiene ningún país. Debido a su franqueza en asuntos raciales, el FBI mantuvo un archivo en Armstrong. Demasiado para un tío Tom.

Para un artista que fue considerado tan agotado, Armstrong también soportó mucho racismo, incluso cuando era una estrella. Cuando estaba de gira en el bastión del racismo estadounidense, el sur profundo, Armstrong, fue constantemente alejado de los alojamientos y luchó para asegurar espectáculos de los promotores racistas. Además de esto, fue acosado por la policía en numerosas ocasiones.

Famoso, fue enviado a la cárcel mientras estaba en una parada en Memphis, Tennessee, después de que los lugareños sospecharon después de detectar una banda de hombres negros con trajes agradables con titulares de cigarrillos elegantes. Los locales intolerantes estaban indignados al descubrir que la esposa blanca del gerente de la banda estaba sentado en el autobús, por lo que pusieron dos y dos juntos y hicieron nueve.

La siguiente revelación puede sorprenderlo, especialmente dado que Armstrong a menudo era considerado como un tío Tom. Creció empobrecido, sin un padre, y después de vivir con su abuela durante un tiempo, desde la edad de siete años, se mudó con la Karnoffsky, una familia de judíos lituanos en su casa. La familia acogió al joven Armstrong, le dio un trabajo y lo trató como una familia. Sabían de la ausencia de su padre y lo alimentaban y lo alimentaron como lo haría cualquier buena familia.

Fue con los Karnoffsky que Armstrong obtendría otro sabor palpable del racismo, algo que agravó la injusticia socioeconómica en la que nació como afroamericano. En sus memorias de 1969, Louis Armstrong la familia judía en Nueva Orleans , describió el día en que descubrió que los Karnoffsky también estaban sujetos a discriminación por parte de otros blancos.

Recordó: solo tenía siete años, pero podía ver fácilmente el tratamiento impío que los blancos estaban entregando a la pobre familia judía para la que trabajaba. Ahora, entendiendo completamente cuán extendido era el racismo de la América blanca, Armstrong dijo que aprendió de ellos cómo vivir: la vida y la determinación real.

Quizás el último pasaje explica por qué Armstrong se abstuvo de usar su voz en ciertas esferas; Quería promulgar un cambio desde adentro, alcanzando los niveles más altos que su habilidad le permitiría, y comenzar a hacer cambios desde allí, como llevar la carga a la integración racial a través de la música. Por ejemplo, la canción de 1929 Knockin a Jug presentaba músicos en blanco y negro y fue una de las primeras grabaciones mixtas de los Estados Unidos y Rockin Chair, del mismo año, fue el primer dueto integrado, junto con Hoagy Carmichael de Indiana.

Por supuesto, en la reflexión, es muy inexacto etiquetar a Armstrong como un tío Tom. Tenía una profunda comprensión del racismo, y en muchos sentidos, esta percepción le permitió hacer lo que hizo por la música y los problemas raciales. ¿Podría haber hecho más? Tal vez. Pero para Armstrong, tal vez la repetición del mensaje puede haber hecho que se negara, y de ser así, ¿habrían sido tan poderosos sus comentarios sobre el manejo de Little Rock?