Un número alarmante de editoriales independientes y pequeñas cadenas cerraron periódicos el año pasado, según un nuevo estudio de Medill

Durante años, Estados Unidos ha perdido más de dos periódicos por semana en promedio, gracias en parte a la creciente consolidación. Pero el año pasado la mayoría de los cierres fueron periódicos pertenecientes a cadenas más pequeñas y propietarios independientes, según un nuevo informe de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern.

Estado de las noticias locales de Medill en 2025 El informe rastreó el cierre de 136 periódicos durante el año pasado, frente a los 130 del año pasado. En total, el país ha perdido casi 3.500 periódicos y más de 270.000 puestos de trabajo en periódicos durante las últimas dos décadas, dejando a 50 millones de personas en áreas desérticas de noticias donde la gente tiene acceso limitado o nulo a fuentes de noticias locales confiables. 

Los cierres de este año afectaron principalmente a papeles pertenecientes a pequeños propietarios independientes. Incluyen el cierre del Chesterton Tribune, de 141 años de antigüedad, en Indiana, y del Eagle Times, en New Hampshire, que dejaron desiertos informativos a su paso. La tendencia preocupa al profesor Tim Franklin, presidente de noticias locales de Medill, porque a diferencia de los propietarios de grandes cadenas como Gannett y Alden, esos propietarios independientes tendían a vivir en las comunidades que cubrían sus periódicos.

Estos pequeños propietarios independientes son en los que se confiaba, dijo Franklin. Había un vínculo entre los propietarios y la comunidad que ahora se ha deshecho.

Señaló que los pequeños propietarios independientes tienden a vivir en zonas rurales con menos acceso al capital. Los crecientes costos del papel periódico y la disminución de la demanda publicitaria han aumentado la presión sobre esos propietarios. Zach Metzger, autor del informe y director del proyecto State of Local News de Medill, añadió que los periódicos que pertenecen a propietarios independientes desde hace mucho tiempo a menudo carecen de un plan de sucesión para cuando muera su propietario.

La mayoría de los periódicos que cerraron eran semanarios, que el informe define como periódicos impresos menos de tres días a la semana. Pero el número de diarios también ha disminuido. Este año, por primera vez, quedan menos de 1.000 diarios en Estados Unidos. El informe señala además que más del 80% de esos diarios se imprimen menos de siete días a la semana debido a que los editores buscan ahorrar dinero reduciendo los días de impresión.

A raíz de la decisión del Congreso este verano de recuperar el financiamiento para la radiodifusión pública, el informe examinó las finanzas de las estaciones y encontró que aproximadamente el 10% de las estaciones recibieron más del 40% de su financiamiento del gobierno. Las estaciones que dependían más de la financiación federal tendían a estar en zonas más pobres y rurales. 

Históricamente, las emisoras públicas han sido algunos de los medios de noticias más estables, dijo Metzger. Sin embargo, la recuperación de fondos podría cambiar eso a medida que los medios se esfuerzan por compensar lo que alguna vez fue una fuente confiable de ingresos.

Coloca a las estaciones de radiodifusión públicas en una posición en la que ahora están compitiendo, incluso más que antes, con otros medios de noticias en el espacio filantrópico y sin fines de lucro más amplio, dijo Metzger. Creo que eso aumentará la presión sobre estas estaciones durante los próximos dos a cinco años, incluso más allá de esta emergencia inmediata.

Las emisoras públicas desempeñan un papel importante a la hora de llegar a los desiertos informativos. El estudio encontró que las estaciones primarias que producen reportajes originales llegan al 46% de los condados desérticos de noticias y al 53% de los países con una sola fuente de noticias. Esas cifras saltan al 82% y 90% respectivamente cuando se incluyen las estaciones repetidoras. 

Una tendencia positiva que identificaron los investigadores fue un aumento en las nuevas empresas de noticias exitosas. En los últimos cinco años se han lanzado más de 300 nuevos puntos de venta y, aunque no reemplazan a los que han desaparecido, Franklin calificó la cifra como alentadora.  

Solía ​​​​ser... que casi todos los años moría la misma cantidad de nuevas empresas que las que se iniciaban, dijo Franklin. Lo que hemos visto en los últimos años es un aumento neto real de nuevas empresas.

La gran mayoría de esas nuevas empresas han surgido en áreas metropolitanas, sin embargo, han dejado atrás las áreas rurales y menos prósperas que es más probable que sean desiertos de noticias, señala el informe. El informe también encontró que de las 10.000 subvenciones de periodismo más grandes distribuidas en los últimos cinco años, el 98% del dinero de las subvenciones se destinó a organizaciones en áreas urbanas. 

El informe también encontró un marcado aumento en los sitios digitales de la red como los administrados por Axios y Patch. Después de identificar 742 sitios en 23 grupos de redes en el informe del año pasado, los investigadores de este año encontraron 849 sitios en 53 redes.

La tendencia es probablemente el resultado de la reducción de la barrera de entrada para las redes que buscan establecer un nuevo sitio, dijo Metzger. La infraestructura centralizada significa menores costos generales, lo que permite a las redes crear más fácilmente un nuevo sitio y centrarse en los informes en lugar de preocuparse por cosas como el diseño del sitio o las operaciones administrativas.