Explorando la rica historia musical de Harlem

¿Por qué Harlem? ¿Qué es lo que hizo este vecindario en el Alto Manhattan, ubicado junto al río Hudson, un terreno tan fértil para la música? Te perdonarían por pensar que los primeros habitantes del área enhebraron el suelo con una semilla especial que, durante más de cien años, ha producido algo de la música más pionera, innovadora y alegre del planeta. Pero, por supuesto, la verdad es mucho más interesante que eso.

La historia musical de Harlem comienza con la gran migración de principios del siglo XX. Vio a más de seis millones de afroamericanos abandonar el sur de los Estados Unidos rural y trasladarse al noreste urbano, el medio oeste y al oeste para hacer una nueva vida lejos del sur de Jim Crow, donde los linchamientos motivados racialmente eran comunes. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, lo que alguna vez había sido un vecindario predominantemente blanco ocupado por migrantes judíos e italianos era ahora un crisol de estadounidenses negros del sur profundo, expatriados caribeños y puertorriqueños. Y para 1920, fue el epicentro cultural de América, hogar de lo que se conoció como el Renacimiento de Harlem.

El Renacimiento de Harlem no era, debería decirse, un fenómeno puramente musical. Fue una explosión de ideas artísticas y políticas que todo lo abarcan que formó la base de lo que se convertiría en el movimiento de derechos civiles en las décadas de 1940 y 1950, y que vio una proliferación de artistas que trabajan en una variedad de campos, incluida la literatura (Zora Neale Hurston, Langston Hughes) y Art (Augusta Savage, James Van DeR Zee). La música, sin embargo, era el corazón de Beating of the Harlem Renaissance y esencialmente definió el sonido de la Edad del Jazz, con personas como Louis Armstrong, Duke Ellington y Billie Holiday, todos emergiendo en esta época. Pero Harlem ofreció más que solo soplar cuernos.

Gracias a la grabación de Mamie Smith de Crazy Blues en 1920, cantantes de blues como Alberta Hunter y Ma Rainey, que habían estado actuando en cabarets, clubes y tiendas de circo durante años, eran propiedad repentinamente calientes. La música del Renacimiento no fue solo una celebración de la herencia; Era una forma de reconceptualizar la imagen estereotipada que America White tenía de su población negra en ese momento. El jazz se absorbió y sangró en todo lo que lo rodea, abrazando la bulliciosa vitalidad de las calles de la ciudad, además de informar la literatura, el arte, el teatro y la moda que parecían gotear desde cada esquina.

Padring Harlem-Harlem de miel y chocolate y caramelo y ron y vinagre, limón, lima y galón. Due del sueño oscuro Harlem retumbando en un túnel de pesadilla donde el metro del Bronx se mantiene directamente en el centro. – Langston Hughes.

Luego llegó la década de 1960, uno de los períodos más turbulentos en la historia de Harlem, uno que vio niveles impactantes de brutalidad policial, condiciones de vida inhóspitosas y numerosos disturbios de la carrera, Incluyendo los de 1964, que se provocaron después de que un oficial de policía blanco fuera de servicio disparó y mató a un adolescente negro. Seis años después, Harlem se encontraría organizando uno de los festivales de música más importantes y vergonzosamente ignorados de todos los tiempos, el Festival Cultural de Harlem. Organizado por el cantante y actor nacido en St. Kitts Tony Lawrence, en 1969, el festival ya había estado funcionando durante tres años.

Durante ese tiempo, se convirtió gradualmente en una de las etapas más importantes políticas y culturalmente para los artistas negros. B.B. King, Mongo Santamaría, David Ruffin, The Chambers Brothers, Stevie Wonder, Nina Simone, Gladys Knight y The Pips, y Chuck Jackson se dirigieron al escenario del Festival Cultural Harlem. Se estima que asistieron 300,000 personas, números que rivalizan incluso los de Woodstock. Pero al año siguiente, todo se calló. El colapso repentino del festival, según Lawrence, se debió a los tratos fraudulentos de sus inversores blancos. Todo lo que sabemos con certeza es que, durante la próxima década, Estrogia Asumió el estatus icónico, mientras que Harlem Cultural Fesitval se olvidó casi por completo. Como dijo Lawrence de los espectáculos olvidados hace mucho tiempo: la única vez que la prensa blanca se refiere a la comunidad negra es durante un disturbio o un gran disturbio.

Manifestantes que llevan fotografías del teniente Thomas Gilligan. (Crédito: Dick DeMarsico)

El mismo año que el último festival cultural de Harlem, una recesión envió a Nueva York cayendo de cabeza a una era definida por la pobreza y la violencia. Harlem fue una de las áreas más afectadas, lo que significa que cualquiera que pudiera permitirse rápidamente se fue en busca de una mejor educación y una vida mejor, tal como lo habían hecho sus padres y abuelos 50 años antes. Los niños que se quedaron optaron por distraerse del violento tumulto fuera de sus ventanas creando una nueva forma de música que dependía de los breakbeats aislados de viejos discos de funk y disco.

En apartamentos estrechos en todo Harlem y Bronx, MCS y DJs perfeccionaron su oficio, utilizando nuevas tecnologías como máquinas de batería y muestreadores para traer texturas futuristas y ritmos irresistibles a sus fanáticos. A lo largo de las décadas de 1980 y 90, la segunda generación de artistas llegó a la mayoría de edad en forma de diplomáticos y Tupac Shakur. Continuaron el trabajo iniciado por esos primeros innovadores del Renacimiento de Harlem, utilizando su música como una forma de expresión política. Shakur, en muchos sentidos, fue la encarnación perfecta del patrimonio cultural de su vecindario. Harlem ha estado buscando excelencia artística y utilizando ese arte para comentar sobre el estado de las relaciones raciales en Estados Unidos durante más de 100 años. La forma de rap socialmente consciente de Shakur continuó esa tradición.

Entonces, ¿por qué Harlem? Hay muchos factores contribuyentes sobre por qué este vecindario en el centro de Nueva York ha sido un centro cultural tan importante durante tanto tiempo, pero seguramente uno de los más importantes es su gente. Son los residentes de Harlem quien, en esos primeros días del siglo XX, se dedicaron a su sociedad de tal manera que pudieron expandir sus límites. Al debatir, intercambiar ideas y, lo que es más importante, que lanzan fiestas, los Harlemites de la década de 1920 explotaron las aceras concretas del paisaje de la ciudad y los reemplazaron con un paisaje fértil de ideas políticas y artísticas exploratorias que han actuado como la base de una mentalidad continuamente innovadora que aún produce algunos de los músicos más influyentes del mundo. Desde Ma Rainey hasta A $ AP Rocky, tenemos que agradecer a Harlem.