El National Trust for Local News busca estabilidad tras meses de turbulencias

Dos días después de que Tom Wiley se uniera al National Trust for Local News en mayo como su nuevo director ejecutivo, la organización anunció que vendería 21 de sus periódicos de Colorado a una empresa con fines de lucro con sede en Arizona.

La gran venta había estado en marcha mucho antes de que Wiley se uniera a la organización sin fines de lucro, pero marcó quizás la mayor perturbación en el Trust después de lo que ya habían sido unos meses turbulentos.

En enero, el cofundador y director ejecutivo de la organización. Elizabeth Hansen Shapiro renunció abruptamente . En febrero el Trust cerró dos de sus periódicos en Colorado . Luego en marzo La filial del Trust en Maine redujo la producción impresa y despidió a personas. en medio de la partida de muchos otros editores de larga trayectoria.

Desde su creación en 2021, incluso los críticos han elogiado y defendido al Trust con la esperanza de que proporcione algún tipo de panacea a la crisis de noticias locales que ha afectado a Estados Unidos durante más de dos décadas. Pero casi cinco años después, la realidad ha demostrado ser más dura. Meses de agitación han planteado dudas entre los periodistas y otras personas en la industria de los medios sobre la sostenibilidad del modelo del Trust y sobre el nuevo liderazgo hacia dónde se dirige la organización a partir de ahora. Mientras que algunos dicen que las grietas están empezando a aparecer, otros dicen que es demasiado pronto para determinar si el Trust está logrando o no lo que se propuso hacer.

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Dos meses después de asumir su nuevo trabajo, Wiley es optimista y dice que está concentrado en estabilizar la organización sin fines de lucro y sus periódicos actuales antes de dedicarse a adquirir más publicaciones. Estamos en ese modo de transición y cuando lleguemos al punto en el que sintamos que tenemos la infraestructura y la capacidad general para cumplir nuestras promesas de una manera que tenga disciplina empresarial y objetivos aspiracionales, dijo a Local News Initiative, entonces comenzaremos a buscar dónde nuestras adquisiciones tendrían mayor impacto.

Hansen Shapiro fundó Trust en un esfuerzo por responder a la crisis de noticias locales del país. La misión de la organización sin fines de lucro es adquirir periódicos locales para evitar que cierren y creen desiertos de noticias o que sean comprados y destruidos por fondos de cobertura u otras empresas. Emplea a poco menos de 400 personas en más de 30 periódicos impresos en Colorado, Maine y Georgia.

The Trust tiene su sede en Colorado, pero Wiley vive en Buffalo, Nueva York, donde trabajó más recientemente como editor y presidente del diario The Buffalo News. A lo largo de sus más de tres décadas en la industria del periodismo, ha trabajado en varias publicaciones y empresas de medios en Connecticut, Michigan, Missouri, Nueva York y Wisconsin.

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El plan de Wiley es una marcada desviación estratégica de la forma en que se administraba anteriormente el Trust. Hasta hace poco, las adquisiciones eran el nombre del juego para el Trust, que en menos de cinco años acumuló la asombrosa cifra de 64 periódicos locales en tres estados. También lanzó un nuevo periódico en Georgia llamado The Macon Melody y compró una imprenta.

Cuando Hansen Shapiro renunció en enero, ella había convertido el Trust en un negocio de medios de un millón de dólares, dijo Marc Hand, cofundador y presidente de la junta directiva del Trust, en un comunicado anunciando la partida de Hansen Shapiro. Reconocer que es el momento adecuado para la transición a un nuevo liderazgo es una prueba más de las extraordinarias habilidades de Elizabeth como visionaria y emprendedora, dijo Hand. Estamos pasando de la inspiración a la ejecución, dijo Lisa Borders, miembro de la junta directiva, al periódico insignia de Maine del Portland Press Herald. Hansen Shapiro no respondió a las solicitudes de entrevista.

Mientras Wiley se concentra en el futuro, la venta de Colorado y la reorganización de Maine aún pesan sobre la organización y las comunidades a las que sirve. También ofrecen lecciones aprendidas de los primeros años del Trust e informan cómo Wiley intentará volver a encarrilar las cosas.

Para Damon Kiesow, profesor de periodismo de la Universidad de Missouri que se centra en la innovación periodística, es demasiado pronto para determinar si el Trust está tambaleándose. Cinco años no son suficientes para responder a esa pregunta, afirmó. Necesitamos diversidad en las estrategias. Y nadie está haciendo lo que están intentando hacer, añadió Kiesow.  No existe una única solución que vaya a arreglar las cosas.

La decisión del Trust de vender la mayoría de sus periódicos de Colorado al Times Media Group de Arizona fue financiera según Wiley, quien dijo que los costos de operación terminaron aumentando más de lo previsto originalmente. Había un problema de costos, dijo. Pero añadió que no fue una decisión que se tomó a la ligera. No fue algo instintivo. No fue sin una gran brújula moral, dijo. No existe ninguna camarilla secreta maquiavélica.

Cabal o no, la venta todavía fue un shock para personas como Corey Hutchins, un periodista de Colorado que cubre la industria de noticias del estado. Los residentes habían aceptado la idea de que el Trust iba a ayudar a salvar la industria de los medios locales de Colorado, dijo. Ciertamente había grandes esperanzas y no creo que se cumplieran, dijo Hutchins. Me alienta saber que en dos meses todavía no he tenido que escribir una historia sobre despidos en esos periódicos o el cierre de uno de ellos.

El grupo de medios del Times ha destripado previamente medios de noticias locales, pero solo una persona fue despedida en medio de la venta: Linda Shapley, quien se desempeñó como editora y luego directora de gestión editorial y de audiencia en Colorado Community Media. Aunque le preocupa lo que sucederá con los 21 periódicos, cree que el Trust hizo lo correcto para la organización. Entiendo por qué el Trust hizo lo que dijo.

El presidente de la Asociación de Prensa de Colorado, Tim Regan-Porter, comparte esas preocupaciones sobre el futuro de los periódicos, algunos de los cuales son los únicos en sus respectivas comunidades. Será una batalla cuesta arriba lograr que todos sigan publicando, dijo. Aun así, estuvo de acuerdo con Shapley en que vender los periódicos probablemente sería lo mejor para el Trust. Me alegré de que pudieran venderle a alguien en lugar de cerrar algunos de los periódicos, dijo. Es mejor vender algunos de ellos que conservarlos todos y arruinar la empresa, dijo Regan-Porter.

En una declaración enviada por correo electrónico, el portavoz de Times Media Group, David Leibowitz, dijo que varias de las publicaciones de Colorado involucradas en la venta estaban en graves dificultades financieras y dos de ellas estaban programadas para cerrar. Times Media Group intervino para no sacar los últimos dólares de esta transacción, dijo Leibowitz. Vale la pena salvar estos periódicos.

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Leibowitz añadió que la empresa no estaba en condiciones de ofrecer garantías sobre futuras decisiones de personal. Estamos operando con transparencia, urgencia y cuidado. Nuestra prioridad sigue siendo la supervivencia y relevancia de los periódicos locales en las comunidades que los necesitan ahora más que nunca, dijo.

Es difícil señalar alguna decisión específica del Trust que explique qué salió mal y lo obligó a vender los periódicos. Lo más probable es que el error haya sido adquirir tantos documentos en tan poco tiempo. Crecieron demasiado rápido antes de tener la infraestructura que necesitaban, dijo Shapley. Regan-Porter estuvo de acuerdo: tenían mucho entre manos y necesitaban algo que aportar.

En cuanto a Wiley, dijo que no quiere criticar ni insistir en decisiones pasadas. Es fácil ser mariscal de campo el lunes por la mañana, dijo. Es fácil para mí decir que Elizabeth y quienquiera que tuviera en su equipo se esforzaron demasiado, pero la verdadera respuesta es "tal vez". Pero, dadas las aportaciones que tuvieron, ¿habríamos tomado la misma decisión? No sé.

Sin embargo, la estrategia actual de Wiley sugiere que se entiende que el Trust puede haberse expandido demasiado rápido. Para el nuevo director ejecutivo, una de las lecciones más importantes que ha aprendido la organización sin fines de lucro es que las adquisiciones ejercen presión sobre las organizaciones, y el Trust no es una excepción. Hay desafíos de comunicación que sufrimos. Hay desafíos de ejecución que sufrimos, dijo. Es por eso que las nuevas adquisiciones no son la principal prioridad de Wiley en este momento. El mayor desafío será ser decidido e inteligente en la estrategia de crecimiento, dijo.

Cientos de periódicos se han puesto en contacto con el Trust con la esperanza de que la organización sin fines de lucro los adquiera, dijo Wiley. Algunas posibles adquisiciones han estado en proceso desde antes de que Wiley se uniera a la compañía, pero se niega a decir qué publicaciones o incluso en qué estados se encuentran. Crecer de manera inteligente en lugar de simplemente crecer en torno a las oportunidades que se presentan sería algo que creo que estamos haciendo mejor, dijo Wiley. Estamos tratando de sostener y luego aumentar el impacto del periodismo local en los mercados a los que servimos.

Cuando el Trust llegó a Maine en 2023, el personal de los periódicos que adquirió dijo que veían al Trust como una forma de sostener el periodismo con el que estaban tan comprometidos.

Hubo un suspiro colectivo de alivio porque no pasamos a manos de un fondo de cobertura, dijo Judith Meyer, quien trabajó como editora de tres diarios del Trust hasta febrero. Todo el mundo estaba en la nube nueve, coincidió Steve Greenlee, ex editor ejecutivo del Press Herald que renunció en 2024 para unirse a la Universidad de Boston como profesor de periodismo.

Pero el período de luna de miel no duró, dijeron. En 2024, el Trust poseía alrededor del 40% de los periódicos diarios y semanales de Maine. Ahora los tres diarios que publica el Trust, además del Press Herald, son idénticos al Press Herald. Desde el año pasado, cinco de sus periódicos semanales han pasado a imprimirse cada dos semanas; Otros siete semanarios ya no se imprimen. Los boletines han sustituido a algunos de ellos.

Todavía están encontrando su equilibrio, dijo Micaela Schweitzer-Bluhm, directora ejecutiva del Centro de Informes de Interés Público de Maine. Aún así, la publicación reducida ha tenido un impacto en los residentes del estado, especialmente en las personas de las zonas rurales de Maine, que no reciben tantas noticias locales como antes. Escucho una sensación real de pérdida por parte de la gente por no tener noticias locales periódicas, dijo Schweitzer-Bluhm.

Wiley dijo que comprende la decepción, pero que era una necesidad financiera para sostener el negocio. Me falta impresión. Siento lo mismo, pero diría que hay un sentido práctico en lo que es la tolerancia para el precio y el valor en lo que dijo Wiley.

Para Meyer, el modelo del Trust está trabajando en su evolución, afirmó. Hay mucho entusiasmo por poder mantenerse vivo en el periodismo local. Así que hay muchas cosas involucradas en el funcionamiento del modelo.

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Cliff Schechtman, quien se desempeñó como editor principal del Press Herald desde 2012 hasta su jubilación en 2021, compartió el optimismo de la gente cuando el Trust llegó a Maine. Pero Schechtman ahora dice que cree que el periódico está dando prioridad a las historias que obtendrán clics sobre el periodismo de vigilancia. Simplemente me avergüenza lo que se ha convertido el Press Herald. Los estándares han bajado drásticamente y la productividad es una sombra de lo que era hace sólo uno o dos años, dijo. Casi nada de periodismo de vigilancia, y ese fue nuestro sello distintivo.

Cuando Hansen Shapiro renunció, dijo que el Trust demostró que es posible un nuevo modelo de gestión, uno que honre tanto la preservación como la innovación y al mismo tiempo demuestre que el periodismo local sigue siendo vital para nuestras comunidades. Pero Schechtman dijo que le preocupa que el Trust se haya desviado de su misión original y que la dirección de arriba hacia abajo signifique que la empresa ahora se parezca a empresas como Gannett o McClatchy, algo Hansen Shapiro incluso reconoció en 2024 a Poynter . Están construyendo una cadena nacional, dijo Schechtman.

Bajo el liderazgo de Hansen Shapiro, el Trust enfrentó críticas por las marcadas discrepancias salariales entre sus ejecutivos nacionales y sus periodistas locales. Hansen Shapiro ganó 0540 en 2023 frente a 6667 en 2021 según registros públicos . Al menos otros tres ejecutivos también ganaron más de 0000 en 2023. Actualmente, el Trust está contratando a un jefe de desarrollo; el descripción del trabajo dice que el rango salarial es 0000-5000. Mientras tanto, en Maine, los reporteros del Morning Sentinel tienen un promedio de 503 por año, mientras que los reporteros del Press Herald tienen un promedio de 277 por año, según datos proporcionados por el sindicato. cifras publicadas en The Boston Globe . (Los salarios son más bajos en Colorado).

El Trust utiliza fondos filantrópicos para pagar los salarios de los ejecutivos, pero no para respaldar los presupuestos operativos de las salas de redacción ni para financiar los salarios o beneficios de los periodistas. Según Greenlee, esa fue otra fuente de discordia. Muchos periódicos de la cartera del Trust dependen casi exclusivamente de la circulación y de los ingresos por publicidad impresa, pero, como reconoce Wiley, ambas corrientes han estado disminuyendo durante décadas. La filosofía del Trust era que la empresa tiene que valerse por sí misma, dijo Greenlee. ¿Cuál es el punto de convertirse en una organización sin fines de lucro si no vas a utilizar la recaudación de fondos para apoyar el periodismo?

Pero a pesar de todas las críticas, el elefante en la habitación es qué pasaría si el Trust no existiera en absoluto. Aunque comprar tantos periódicos tan rápidamente pudo haber ido en detrimento del Trust en Colorado, Regan-Porter cree que algunos de ellos se habrían visto obligados a cerrar si el Trust no los hubiera comprado en primer lugar. Ahora al menos tienen una oportunidad de luchar por sobrevivir bajo la propiedad de la empresa de Arizona, dijo.

Y lo mismo ocurre con Maine, donde la gente ama sus periódicos locales, los apoya y los valora, dijo Meyer. A pesar de la consolidación, el Trust ha mantenido vivos los periódicos de Maine, afirmó. Siempre apoyaré el periodismo local de Maine porque creo que es fundamental para nuestras comunidades y, por extensión, apoyo al Maine Trust for Local News.

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Wiley no se hace ilusiones sobre los problemas cada vez mayores que enfrenta la industria de noticias local, pero dijo que el Trust todavía tiene un papel para ayudar a responder a la crisis. Pero bajo su liderazgo dijo que no quiere adelantarse.

Es necesario que haya un patrón de crecimiento inteligente aquí, de lo contrario podremos superar nuestros esquís, dijo Wiley. Sigamos alegres por lo que estamos a punto de lograr, pero también seamos prácticos.