Cómo cubrir el sistema de bienestar infantil con profundidad y cuidado

Podría decirse que el sistema de bienestar infantil es uno de los sistemas más difíciles de navegar.

Las agencias que componen el sistema tienen una enorme responsabilidad para garantizar la seguridad de los niños. Pero a menudo castigan a las familias en dificultades llevándose a sus hijos en lugar de brindarles servicios para mantenerlos. Y si bien algunos niños pueden beneficiarse de estar bajo la custodia de un estado, muchos más enfrentan malos tratos dentro de un sistema que ha efectos perdurables sobre educación, salud mental y más.

Para los periodistas es difícil cubrir un sistema complejo y opaco como el de bienestar infantil. Pasé los últimos seis meses recibiendo capacitación de Poynter al respecto. Aquí hay cosas que debe tener en cuenta al buscar su propia agencia local de bienestar infantil.

¿Es negligencia infantil o es pobreza?

Los informes a las agencias de servicios de protección infantil por negligencia a menudo superan en número a las acusaciones de abuso. Entre julio de 2024 y 2025 en Alaska, entre el 68% y el 77% de los niños fueron examinados en el sistema por acusaciones de negligencia. Si bien esos niños también pueden sufrir abusos, esas cifras son generalmente mucho más bajas.

La investigadora de políticas públicas Dorothy Roberts describió el bienestar infantil como un sistema de policía familiar . Dijo que culpa a los padres por desigualdades sistémicas frecuentemente a través de intervenciones estatales y separaciones familiares.

Desproporcionalidad racial dentro del sistema

Nacionalmente Los niños negros representan el 14% de la población estadounidense, pero el 23% de la gente del sistema. Otros grupos que se ven afectados desproporcionadamente son los nativos de Alaska y los indios americanos. En Alaska, los nativos de Alaska y los indios americanos constituían aproximadamente 20,3% de la población durante el último año. Pero la Oficina de Servicios para Niños de Alaska datos muestra que representan consistentemente alrededor de dos tercios de los niños retirados de sus hogares y puestos bajo custodia del estado. Roberts dijo que eso se debe en gran medida a desigualdades sistémicas.

Informar más allá de las muertes

Cuando un niño muere dentro del sistema de asistencia social, la culpa a menudo se extiende más allá de un asistente social individual. Es trabajo de un periodista investigar si es culpa exclusiva de un individuo o si fallas sistémicas llevaron a la muerte.

La lente más amplia es esencial. Steve Volk, editor de soluciones de investigación en Resolve Philly y uno de los instructores de la capacitación de Poynter, cubrió el sistema de bienestar infantil de Filadelfia mediante el marco. muertes infantiles en el contexto de escasez crónica de personal y gran número de casos .

Los procesos cerrados dificultan la presentación de informes. La paciencia es clave.

Muchos procedimientos y casos posteriores a una denuncia de negligencia o abuso están cerrados al público. Un puñado de estados han abierto los tribunales. Para el resto, los periodistas probablemente tendrán dificultades para encontrar estas historias.

Todo se reduce a lo básico de la presentación de informes y a la paciencia. Mucha paciencia. ¿Luchando por encontrar padres? Todavía tienen que acudir a los tribunales. Si bien es posible que no pueda asistir al proceso, puede captar y conectarse con las personas que entran y salen de la sala del tribunal.

Los niños en el sistema cuentan con un abogado de dependencia o tutor ad litem. Defienden los intereses de los niños independientemente de la agencia y los padres. Si bien probablemente no pueda hablar directamente con los niños, los abogados de dependencia pueden hablar con una amplia cantidad de casos.

Llegar directamente a los funcionarios de bienestar infantil probablemente llevará mucho tiempo. Acércate a ellos desde un lugar de curiosidad. Si puede ver una entrevista, tal vez apague la grabadora y demuestre que desea aprender más sin una historia inicial. Desarrollar esa confianza es clave para obtener la información que desea.

La gente está tratando de mejorar las cosas.

El sistema de bienestar infantil está lleno de oportunidades para el periodismo de soluciones. Una de las historias más accesibles para las personas nuevas en la cobertura del sistema es el cuidado por familiares. Se trata de una práctica de colocar a los niños con otros miembros de la familia después de haber sido separados de sus padres.

Estudios muestran que los niños generalmente tienen mejor estabilidad y mejores resultados cuando son colocados bajo cuidado de familiares. Todavía existen muchos obstáculos en los recursos que obtienen los miembros de la familia en comparación con las familias de acogida, así como en la obtención de una licencia en general, pero es una forma de mejorar las condiciones de los niños dentro del sistema.

Cada estado tiene algún tipo de organización que defiende o apoya el cuidado por familiares. Son un gran lugar para comenzar a escribir historias.

Esto apenas roza la superficie de la cobertura del bienestar infantil, pero es un punto de partida. El trabajo es duro y muchas veces desgarrador pero no podría ser más necesario.