Por qué es tan difícil e importante informar con precisión el número de muertos en un desastre

La frase aumenta el número de muertos es omnipresente en los titulares de desastres climáticos como el que se desarrolló este mes en Texas Hill Country.

Pero tener en cuenta el costo humano de las inundaciones repentinas, los huracanes, los incendios, las olas de calor y el clima extremo no es tan sencillo como podría parecer. 

Informar con precisión las cifras de muertes por desastres naturales es algo con lo que los periodistas y los medios de comunicación han luchado durante mucho tiempo y creo que hay varias razones para ello, dijo el meteorólogo e historiador del tiempo Sean Potter.

Entre las dificultades se encuentran las interrupciones en las comunicaciones, las diferentes formas en que se rastrean y registran las muertes y la falta de coordinación entre las agencias.

Lo más importante para los periodistas es seguir haciendo preguntas sobre muertes y lesiones una y otra vez y pedir detalles, dijo Peter Prengaman, director global de noticias sobre clima y medio ambiente de Associated Press. Las preguntas deben formar parte de los informes diarios y, a veces, incluso deben formularse muchas veces durante el día, ya que las cosas cambian rápidamente a medida que se desarrolla un desastre.

La forma en que se cuentan las muertes hace que sea más difícil mantenerse al día

En una investigación de 2023 que fue finalista del Premio Pulitzer. Los periodistas del Daily Sun de The Villages (Florida) descubrieron queEl número de muertes en Florida relacionadas con el huracán Ian fue al menos un 15% mayor que el total oficial.de acuerdo aBonita Miyagi, editora ejecutiva del Daily Sun. 

Parte de la razón de este tipo de discrepancias es la falta de estándares universales para las agencias gubernamentales que rastrean las muertes en desastres climáticos.

Todos informan de manera diferente y hubo mucha superposición en lo que dijo Ian Miyagi. Por ejemplo, una víctima sería encontrada en un condado y transportada a otro condado y, a veces, ninguno de los dos generaría un informe o, a veces, ambos generarían un informe.

Prengaman dijo que las preguntas diarias de los periodistas deberían dirigirse a varias personas diferentes, desde las que están en el terreno hasta los forenses locales y los funcionarios estatales. 

skylar staten randall

En Texas, si escuchamos de las autoridades que xx personas que estaban en un campamento murieron y luego escuchamos a alguien más decir algo diferente, sabemos que hay una discrepancia, dijo Prengaman. Informamos más para saber qué es correcto.

Esa tarea puede volverse cada vez más difícil a medida que aumenta el peaje.

Cuando los números son demasiado altos para nombrar fácilmente a cada individuo, los periodistas deben preguntar a los muchos funcionarios que mantienen listas que describan cómo han elaborado esa lista y si han comparado notas con las de otros funcionarios. Kelly McBride Poynter, vicepresidente senior y presidente del Centro Craig Newmark de Ética y Liderazgo. 

Miyagi se muestra muy receloso y escéptico con respecto a que los funcionarios sobre el terreno proporcionen cifras de muertos. 

Incluso las personas con insignias que parecen haber estado en esto, lo han visto, se están preparando mentalmente para lo peor y es muy probable que le cuenten sus miedos en comparación con lo que será probable, dijo.

Ahí es donde entra en juego el contexto. 

Probablemente tus dos mejores palabras sean esas palabras "al menos" o "un estimado" y luego simplemente atribuye todo lo que dijo Miyagi.

Obtener un recuento preciso de todas las muertes en Florida a causa del huracán Ian en 2022 resultó un desafío para los periodistas. Aquí hay gente parada en un puente destruido hacia Pine Island después del huracán. (Foto AP/Gerald Herbert)

Diferenciar entre muertes indirectas y directas

Las muertes por desastres climáticos a menudo se dividen endos categorías: directa o indirecta. Jennifer Hubbard, meteoróloga de coordinación de alertas de la oficina del Área de la Bahía de Tampa del Servicio Meteorológico Nacional, utilizó un huracán como ejemplo para explicar la diferencia.

Las muertes directas son muertes que son causadas directamente por los impactos de la tormenta en sí (marejadas de viento, inundaciones por lluvia), así, por ejemplo, alguien que se ahoga en la marejada ciclónica, dijo Hubbard. Una muerte indirecta es aquella que no está directamente relacionada con la tormenta pero que de otro modo no habría ocurrido si no fuera por la tormenta. Un ejemplo sería alguien que muere debido a una intoxicación por monóxido de carbono debido al uso inadecuado del generador y está usando el generador debido a que se cortó la energía después de la tormenta.

Las muertes indirectas pueden plantear dudas sobre hasta qué punto se debe ampliar el término relacionado con el clima. Pero también ayudan a arrojar luz sobre factores que exacerban el peligro del clima, como problemas de salud o no tener un refugio adecuado en épocas de calor o frío extremos.

Las muertes indirectas siguen aumentando la cifra de víctimas en el oeste de Carolina del Norte, 10 meses después de que el huracán Helene tocara tierra en Florida y dejara un rastro de destrucción en el sureste.

En junio murió un camionero que estaba trabajando en el esfuerzo de recuperación de Helene, cuyos frenos se fallaron y murió, por lo que lo consideran una muerte de Helene, dijo Jacob Biba, quien escribe sobre la recuperación de Helene para el Citizen-Times de Asheville (Carolina del Norte).

Por qué es importante contar el número de muertos

Comprender el costo humano de un desastre (y cómo se informa) puede ayudar a dar forma a las políticas y la percepción públicas.

En la mayoría de los desastres climáticos, la gente muere por una variedad de cosas específicas y brindar detalles sobre la variedad es realmente importante por varias razones, dijo McBride. Una es que ayuda a todos los demás a comprender cómo mantenerse a salvo.

Las causas de las muertes relacionadas con Ian en Florida incluyeron ahogamiento, accidentes automovilísticos, ataques cardíacos, falta de electricidad para alimentar dispositivos médicos, imposibilidad de ser contactado por los servicios de emergencia y suicidio. 

matilda clutterbuck

McBride dijo que detalles como esos aclaran lo que sucedió. Esto es especialmente importante para ayudar a preparar a las personas, comunidades y periodistas para los tipos de fenómenos climáticos extremos que, según los científicos, son cada vez más probables a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan calentando la atmósfera terrestre. 

El verdadero trabajo viene después del desastre

A largo plazo, McBride dijo que las redacciones tienen la responsabilidad de dar seguimiento a los desastres en sus comunidades. 

Si se trata de muchísimas personas, entonces realmente es necesario consultar los registros de defunción y lo que el forense y el médico forense dijeron que fue la causa de la muerte y tal vez cuáles fueron las circunstancias que llevaron al descubrimiento del cuerpo, dijo.

Eso es lo que hizo The Villages Daily Sun.

Comenzamos nuestros informes basándonos en la misma hoja de cálculo de cifras de muertes que el médico forense estatal envió a todos los medios, dijo Miyagi.

Los reporteros del periódico pasaron meses trabajando, lo que incluía verificar esos informes con fuentes públicas como llamadas al 911, registros sucesorios, registros de propiedad y registros de votantes. Fueron a las zonas más afectadas por la tormenta y escucharon las historias de la gente.

Miyagi admite que uno de sus mayores consejos para los periodistas no siempre es fácil en el entorno informativo actual:

Tienes que comprometerte antes de salir por la puerta de que hacerlo bien es más importante que hacerlo primero, dijo. No arriesgues tu credibilidad por los clics.