Mientras los periódicos independientes desaparecen, una alianza secreta lucha por salvarlos

Dos veces al año, los editores de algunos de los últimos periódicos familiares independientes del país se reúnen en la anodina sala de conferencias de un hotel para intercambiar cifras y duras verdades. Comparan fuentes de ingresos, comparten ideas de nuevos productos y hablan con franqueza sobre los despidos, la pérdida de suscriptores y las ganancias ocasionales que los mantienen en marcha.

Se llaman a sí mismos Independent Newspaper Group (ING para abreviar), una red privada que ha sostenido silenciosamente a editoriales pequeñas y medianas durante casi cuatro décadas. No hay un sitio web ni presencia en las redes sociales y, aparte de los anuncios del personal, hay muy pocos registros en línea de la existencia del grupo. Eso es por diseño. (Nuestra reportera solo pudo asistir porque fue invitada a hablar sobre el agotamiento en las noticias locales en la reunión del grupo de otoño de 2024).

jenna vulcano

Los miembros se unen por invitación y aceptan una estricta confidencialidad al compartir datos financieros confidenciales y evaluaciones francas de sus negocios. La privacidad es lo que hace posible la honestidad.

En las sesiones a puerta cerrada, los editores pueden hacer preguntas directas que no pueden plantear en ningún otro lugar. ¿Realmente generó dinero esa nueva estrategia de eventos? ¿Valió la pena el muro de pago? ¿Cómo estás sobreviviendo?

Para muchos esas conversaciones son lo más raro que queda en el periodismo local.

Una red privada basada en la confianza y la franqueza

El Independent Newspaper Group fue fundado hace casi 40 años por John Mennenga, un investigador de marketing con sede en Minnesota que inicialmente analizó si los periódicos locales tenían suficiente demanda para las ediciones impresas dominicales. Pero, como cualquier buen especialista en marketing, detectó un mercado sin explotar: los editores ávidos de comparación.

Al trabajar con todos estos grupos, John se dio cuenta de que los periódicos privados realmente no tenían forma de comparar lo que estaban haciendo con organizaciones similares, dijo Don Farley, quien hasta principios de este año fue director ejecutivo de ING. Podrían compararse con empresas que cotizan en bolsa.

Entonces Mennenga creó una red que permitiría a los líderes de los periódicos comparar puntos de referencia financieros. Los miembros compartirían sus propios datos financieros y recibirían una lista en especie de sus pares.

El sistema todavía existe hoy. Aproximadamente el 70% de los 23 miembros de ING participan, según Farley, ofreciendo cifras específicas en varias categorías, como publicidad impresa y digital. Además de esos informes confidenciales, ING envía por correo electrónico flujos de preguntas regulares. El grupo no ejerce presión como entidad oficial, aunque Farley señaló que miembros individuales sí abogan por ciertas políticas.

Para mantener ese nivel de transparencia, cada miembro firma un acuerdo de confidencialidad. Farley dijo que permite a los editores responder de manera muy franca, directa y honesta, algo poco común en una industria donde los datos financieros están celosamente guardados.

Estos miembros incluyen periódicos tradicionales como Anchorage Daily News y New Hampshire Union Leader, así como empresas de medios más grandes como Forum Communications en Fargo, Dakota del Norte, y D-R Media and Investments, con sede en Florida. Y aunque muchos de los miembros del grupo ahora tienen otros productos mediáticos, el periódico debe ser el foco principal, dijo Farley, y el grupo debe ser de propiedad privada.

Los miembros pueden ser tan abiertos debido a la intimidad del grupo. Los nuevos editores generalmente se unen a través de solicitud o recomendación y la membresía tiene un límite de 30. Pero el estado del panorama informativo significa que el número de miembros elegibles es cada vez menor. Tan solo el año pasado, Farley dijo que Carpenter Media Group compró dos miembros de ING y que ya no estaban bajo el paraguas de los periódicos familiares independientes.

Farley ha estado buscando reemplazos basándose en su propia carrera de 38 años en medios de comunicación familiares en Times-Shamrock Communications Company en Scranton, Pensilvania, donde ascendió de rango hasta convertirse en presidente y editor.

Sé la importancia de sostener el periodismo local dijo. Estas son personas realmente valiosas.

Dentro de las reuniones donde los publicadores dicen la verdad

Las reuniones de ING son diferentes a las conferencias de periodismo estándar, con horas de cóctel completas y salas de sesiones repletas. En lugar de eso, los miembros se reúnen para tomar un desayuno buffet en mesas pequeñas antes de entablar conversaciones francas entre pares. Todos se conocen por su nombre y normalmente se mantienen en contacto fuera de las reuniones dos veces al año.

La camaradería crea una atmósfera más parecida a la de un campamento de verano profesional que a la de una reunión de la junta directiva.

P.J. Browning, presidenta y editora de The Post and Courier en Charleston, Carolina del Sur, recordó su primera reunión en el otoño de 2012.

Estamos todos desayunando juntos, simplemente estamos pasando el rato, hablando y teniendo estas conversaciones, dijo Browning más tarde y agregó que no hubo ningún factor de tontería. Realmente teníamos todas estas preguntas: ¿Esto realmente funcionó? ¿Fue tan genial? Son muy honestos el uno con el otro. Estamos juntos en esto como operadores familiares.

Ese espíritu de confianza es por diseño. Los miembros actuales tienen poder de veto sobre las nuevas entradas, lo que garantiza que dos competidores directos no se vean obligados a compartir información comercial. La confianza que se crea permite a los editores compartir información altamente confidencial, del tipo que nunca podría discutirse en un entorno público.

Cuando estás en una de estas reuniones, alguien habla de esta gran idea que tuvo y que le generó un millón de dólares, dijo Farley, y uno de nuestros miembros puede mirarla y decir: "¿Ganó algo de dinero?". ¿Te costó un millón o más? Esas son las realidades.

A veces esa franqueza conduce directamente a nuevas ideas de ingresos. Una reunión de ING dio lugar a una sección especial In Memoriam que vuelve a publicar todos los obituarios del año pasado en forma de encarte extraíble. Muchos miembros han adoptado la idea. Algunos publican la sección trimestralmente, otros anualmente, pero para muchos ha supuesto un aumento de ingresos.

Es algo que nunca hubiera pensado hacer, dijo Farley.

Para The Post and Courier, otra idea que echó raíces en ING se convirtió en Charleston's Choice, la mejor competencia que el periódico había decidido no durante años debido a esfuerzos similares de un competidor local. Ahora el proyecto genera más de 0000 en ingresos, dijo Browning.

Los miembros pagan una cuota anual de 50 más los gastos de viaje para las dos reuniones. Para Farley vale la pena el precio.

Este grupo me motiva dijo Farley. Pase lo que pase, si les resulta muy difícil elaborar un presupuesto, no dicen: "Ay de mí". Todos tienen un gran sentido del humor.

Nuevos modelos y lecciones compartidas

Aunque se encuentran en diferentes lugares, los miembros de ING enfrentan muchas de las mismas presiones. Cuando un editor prueba algo nuevo, el resto toma nota.

Tomemos como ejemplo a Todd Benoit, el presidente y director de operaciones recientemente retirado del Bangor Daily News en Maine, quien ha liderado un esfuerzo para reinventar la organización de noticias de propiedad familiar, como dijo Farley, recogiéndola y poniéndola patas arriba.

A principios de 2024, después de un examen pospandémico del negocio, Benoit decidió que lo que el Daily News necesitaba no eran algunos ajustes aquí y allá, sino una revisión completa.

Llegué a la conclusión de que no estábamos ejecutando al nivel que necesitábamos para tener éxito a largo plazo, dijo.

El periódico ya había trabajado con Mather Economics, un grupo que ayuda a los editores a desarrollar modelos de suscripción mediante análisis de datos e inteligencia artificial durante más de una década. Benoit decidió profundizar su relación incluso incorporando al alto ejecutivo de Mather, Arvid Tchivzhel, como director de estrategia del periódico.

Sabía que ellos sabían cosas que nosotros no decíamos.

Lo que buscaba no era tecnológico. Fue cultural. Naturalmente, el personal tenía preguntas.

Lo que la gente quería saber principalmente era: ¿Cómo cambia mi trabajo como resultado de esto? dijo Benoit. Y muchas veces no cambió mucho excepto en la urgencia y en profundizar más de lo que habíamos cavado anteriormente.

Desde la revisión, Bangor Daily News ha aumentado las suscripciones digitales y la retención de lectores a través de un nuevo sistema de pago administrado por la IA de Mather. Internamente, Benoit reúne a los líderes senior cada pocas semanas para discutir los esfuerzos de cada departamento.

Hay un sentido de dirección más claro que hace 15 o 18 meses, añadió.

En la reunión de otoño de 2024 de ING, Benoit compartió lo que en gran medida ha sido una historia de éxito. Y otros han ofrecido sus propios éxitos... y fracasos.

La gente no se para frente al público y canta y baila sobre lo maravilloso que es un producto. Dicen: "Intentamos esto, pensamos que nos convertiría en 0000, pero nos convirtió en 000; no vale la pena hacerlo", dijo Benoit. No se ve muy a menudo que alguien diga que estuvo bien pero que no vale la pena seguir adelante.

Benoit dijo que ha utilizado los informes financieros mensuales de ING como puntos de referencia para evaluar cómo se compara su periódico con sus pares. En un caso, añadió suplementos impresos pagados trimestralmente basándose en una propina de otro miembro de ING.

Un grupo cada vez más reducido que resuelve desafíos juntos

Aun así, Farley sabe que el círculo del grupo se está estrechando. A medida que los periódicos locales independientes son adquiridos por cada vez más conglomerados nacionales, el número de miembros elegibles se reduce.

Me preocupa que Alden Capitals y Carpenter Medias del mundo compren tantos periódicos y sepan lo que están haciendo con ellos, dijo. Eso me preocupa.

Sin embargo, los miembros de ING siguen comprometidos con su misión y con la supervivencia del periodismo local independiente.

Seguramente hay vientos en contra y todos estamos luchando, dijo Benoit, pero eso solo nos hace querer trabajar más duro.

Incluso con toda la camaradería, el ambiente en las reuniones de ING no siempre es optimista. A raíz del COVID-19, Browning del Post and Courier recuerda un sentimiento de falta de esperanza.

Fue como si acabaras de recibir un doble golpe, dijo. Pensaste que lo estabas descubriendo y luego los ingresos por publicidad cayeron un 50% sin tener tiempo de recuperarse.

Pero desde la pandemia, Browning ha observado cómo los editores de ING encontraban soluciones, desarrollaban estrategias y continuaban trabajando hacia nuevos modelos.

Yo diría que nos juntamos no sólo para llorar en tu cerveza, dijo. Recibo energía del grupo porque, de repente, ya no soy yo quien tiene que proponer las ideas que van a funcionar. Tengo estas otras 25 personas que pueden decir: '¿Intentarás esto? ¿Intentaste esto?