Mientras la policía enfrenta demandas por ataques a periodistas durante las protestas en Los Ángeles, los expertos advierten que la seguridad de la prensa está desapareciendo en todo Estados Unidos.

Un bote de gas lacrimógeno en la rodilla envió a un periodista al hospital para una cirugía menor. Una bala de goma que rebotó alcanzó a otro en el muslo. Una tercera fue alcanzada por una bola de pimienta en la pierna y luego golpeada en la cabeza con un proyectil separado, dejándola con una conmoción cerebral diagnosticada. Un cuarto periodista recibió metralla de una munición menos letal en la pierna, lo que requirió hospitalización y se esperaba que enfrentara meses de recuperación.

Todos llevaban credenciales de prensa claramente marcadas mientras cubrían las protestas de junio contra las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en Los Ángeles. Sus lesiones son sólo algunas entre más de 50 incidentes detallado en dos amplias demandas federales que acusan al Policía de Los Ángeles y Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles de atacar sistemáticamente a los periodistas.

La lucha legal cristaliza la creciente alarma sobre la seguridad de los periodistas durante los disturbios civiles en todo el país. Presentadas por Los Angeles Press Club junto con los medios de noticias independientes Status Coup y The Southlander, las demandas alegan violaciones tanto de la Constitución de los Estados Unidos como de las leyes de libertad de prensa de California, incluidos los artículos 409.7 y 13652(b)(6) del Código Penal. Estos estatutos, ampliamente considerados como una de las protecciones para periodistas más progresistas en el país, se promulgaron como medidas correctivas después de las protestas de Black Lives Matter de 2020, cuando se documentó que la policía acosaba, hiría y arrestaba a periodistas que cubrían manifestaciones. 

Las leyes de California prohíben explícitamente que las fuerzas del orden interfieran con los periodistas (incluso en reuniones ilegales) a menos que estén obstruyendo activamente los servicios de emergencia.

Sin embargo, estos casos exponen una crisis nacional más profunda: incluso en estados con protecciones legales explícitas para los periodistas, las fuerzas del orden a menudo ignoran esas salvaguardias con impunidad durante protestas de alta tensión que revelan la fragilidad de las libertades de prensa frente a un poder policial desenfrenado.

Si bien California tomó medidas para fortalecer la protección de los periodistas después de 2020, la mayoría de los estados tomaron la dirección opuesta, restringiendo las protestas en lugar de proteger la libertad de prensa, dijo Tim Zick, académico de la Primera Enmienda y profesor de derecho en la Facultad de Derecho William & Mary. 

Señaló que incluso protecciones legales sólidas pueden fallarle a los periodistas en los tribunales.

Este tipo de demandas civiles son extremadamente difíciles de ganar debido a la inmunidad calificada y otras limitaciones. Es por eso que una orden judicial permanente puede ser el mejor remedio disponible, porque obliga a un cambio sistémico y no sólo a un castigo, dijo.

Eso es exactamente lo que piden los demandantes: una orden de un tribunal federal que obligue a la policía a respetar los derechos de los periodistas y aceptar una supervisión a largo plazo. (Mientras tanto, un abogado de derechos civiles le dijo a LA Public Press que las consecuencias financieras de las acciones de las fuerzas del orden a principios de junio, incluidos los honorarios legales y los acuerdos por lesiones para los manifestantes, podrían remontarse más allá de 0 millones.)

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Lo que está en juego va más allá de la aplicación de la ley local. Ahora estamos viendo el despliegue de personal militar y agentes federales en las manifestaciones, dijo. No se trata sólo de una escalada legal: es democrática. Cuando los periodistas están en el terreno, están expuestos a los mismos riesgos que los manifestantes a pesar de desempeñar un papel constitucionalmente vital muy diferente.

Carol Sobel, una abogada veterana de derechos civiles que encabeza las demandas, enfatizó que el objetivo es establecer un precedente legal y no simplemente recuperar daños y perjuicios. No hay ningún equívoco en la ley de California acerca de proteger a los periodistas del uso de la fuerza y ​​permitirles el acceso detrás de las líneas policiales. Es absoluto, dijo.

Sobel dijo que el LAPD tiene un historial de ignorar las protecciones a la prensa una vez que expiran órdenes judiciales específicas. En un caso ella notó una orden judicial permaneció vigente durante siete años, después de lo cual el LAPD volvió a prácticas que ignoraban las protecciones constitucionales para los periodistas.

Destacó que estos derechos no desaparecen cuando expira una orden judicial. La Constitución no caduca, dijo Sobel. Las fuerzas del orden deben comprender que el hecho de que finalice una orden judicial no significa que tengan licencia para violar los derechos de las personas o utilizar la fuerza con impunidad.

Adam Rose, presidente de libertad de prensa en el LA Press Club y uno de los principales autores del Código Penal §409.7, hasta la colocación de comas, dijo que la ley protege a los periodistas del arresto o la interferencia. Sin embargo, Rose dijo que el problema es lo que sucede en el campo. La completa y total falta de respeto hacia la ley que las fuerzas del orden han demostrado en los últimos días debería aterrorizar a todos. Significa que no hay ley. ¿Qué están haciendo cumplir? Es lo que quieran.

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El patrón de violaciones continúa más allá de las protestas por las redadas de ICE. Durante la marcha No Kings contra la administración del presidente estadounidense Donald Trump, una semana después, el fotoperiodista mexicano Hèctor Ad Quintanar dijo que un oficial que empuñaba un lanzador de gas lacrimógeno le disparó en la rodilla. Quintanar, que tenía dos cámaras grandes alrededor de su cuello y credenciales de prensa claramente visibles, capturó una imagen del oficial en el acto y cree que fue atacado deliberadamente. 

Quintanar, que ha documentado zonas de conflicto desde Ucrania hasta Haití, expresó su profunda preocupación por la respuesta de las fuerzas del orden en Los Ángeles.

Incluso en zonas de conflicto la policía dijo a la prensa: "Si pasa algo, te protegeré". Estamos aquí para protegerte; para proteger a la gente.’ (En Los Ángeles) Veo lo contrario, dijo.

Bruce Shapiro, director ejecutivo del Centro Dart para Periodismo y Trauma, calificó este cambio como una amenaza fundamental a la libertad de prensa. Para la mayoría de los periodistas locales, explicó, dar por sentado que la seguridad y la protección eran la norma. Anteriormente, la capacitación en seguridad simplemente no estaba en el radar de las redacciones locales. Una de las pocas excepciones fue la prensa negra durante la segregación, que siempre fue blanco de amenazas de violencia y abusos. 

Hoy en día, los expertos en la Primera Enmienda temen que la presunción de seguridad esté desapareciendo en todo Estados Unidos. 

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Es de enormes consecuencias para la práctica del periodismo en Estados Unidos no poder presumir de seguridad, dijo Shapiro. Con presupuestos ya ajustados, las redacciones locales ahora deben invertir en recursos legales, apoyo en trauma y capacitación en protección.

Atribuye parte de este cambio al auge de las redes sociales, que ha permitido a los actores políticos eludir por completo el periodismo tradicional. 

Todos los bandos de cualquier conflicto social en Estados Unidos solían necesitar periodistas para exponer su perspectiva, dijo. Ahora, en lugar de ser intermediarios esenciales, el valor de un periodista para los políticos en particular... ha pasado de ser un mensajero esencial a ser un vehículo para comunicar miedo y terror.

Parte de nuestro trabajo como profesionales de las noticias es reconocer eso y negarnos a cooperar, dijo. Nos negamos a cooperar... (asegurándonos) de que las personas reciban capacitación en seguridad. Nos negamos a cooperar responsabilizando a las fuerzas del orden, estableciendo líneas de responsabilidad y emprendiendo acciones legales cuando nuestros colegas son arrestados o abusados. Asumimos la responsabilidad al defender el papel crucial de la Primera Enmienda y el papel crucial de los periodistas en este momento crucial de la historia estadounidense.