Desde el reportaje sobre zapatos de cuero hasta las discapacidades y el modelaje electoral: cómo las revoluciones de Charlie Cook y Nate Silver transformaron el periodismo político

La política ha cambiado mucho en 50 años. También lo ha hecho el periodismo político.

En la década de 1970, el reportero político por excelencia era David Broder del Washington Post. Broder, que murió en 2011, era conocido por su profunda red de fuentes en organizaciones políticas estatales y del condado y aún más por su inclinación por los reportajes de cuero: su voluntad de caminar penosamente por vecindarios remotos para preguntar a los votantes qué les importaba a la hora de decidir cómo emitir su voto.

Los competidores de Broder –R.W. Johnny Apple del New York Times y Jack Germond y Jules Witcover de The Baltimore Sun y The Washington Star– también eran conocidos por ser reporteros de cuero y por su acceso a figuras clave dentro de las campañas presidenciales.

Pero desde los días de Los chicos del autobús

El centro del senador Marco Rubio responde a las preguntas planteadas por Ron Brownstein y Mariana Atencio de Fusion Right el 10 de febrero de 2014. (Foto AP/Lynne Sladky)

Al principio de la cobertura política, prácticamente se garantizaba un buen acceso en persona a los candidatos y al personal, dijo Adam Nagourney, que ha cubierto las elecciones presidenciales desde 1988 y que desde 1996 ha trabajado en The New York Times. Podrías subirte a un avión o a un autobús con el fin de intentar localizar a los principales asesores de campaña que viajaban con el candidato.

Hasta hace poco, entrevistar a votantes en restaurantes, bares, cafeterías y hogares era un elemento básico del periodismo político estadounidense, dijo Ron Fournier, ex periodista de Associated Press que comenzó como reportero estatal en Arkansas cubriendo al entonces gobernador. Bill Clinton. Los periodistas de la era anterior a las redes sociales sabían que la mejor manera de entender la política estadounidense era comprender a los votantes estadounidenses y cómo estaban cambiando sus vidas y sus medios de subsistencia. Podría aprender más hablando con dos docenas de votantes en Iowa que leyendo 100 encuestas porque podía profundizar más en una conversación en persona que un proveedor en una llamada.

John King, periodista político de The Associated Press y CNN desde hace mucho tiempo, recordó haber cubierto las asambleas electorales de Iowa en 1987, cuando tenía 24 años, hablando con votantes en las puertas de las fábricas, en los centros comerciales y en los vecindarios. Cuando se topó con Broder en una de sus salidas, King pensó para sí mismo: Si elegí el mismo vecindario como leyenda, debo estar en el lugar correcto.

Pero la naturaleza cambiante de la política ha hecho que ese tipo de reportajes sea menos valioso –o al menos menos deseable– para una nueva generación de reporteros.

Para los candidatos, el riesgo de que un comentario casual a un periodista se vuelva viral ha llevado a la mayoría a reducir sus disponibilidades de prensa cara a cara, que alguna vez fueron comunes. (Una excepción importante y notable es el presidente Donald Trump). Mientras tanto, muchos legisladores entienden en el fondo que su papel es ser un voto para la agenda de su partido y no un actor independiente, dijo Brownstein.

John King de CNN el 22 de febrero de 2012. (Foto AP/Ross D. Franklin)

Los votantes también han cambiado. En los viejos tiempos, la imagen de para quién se pensaba escribir era la de un votante reflexivo, bien intencionado y con mentalidad cívica que luchaba por tomar una decisión, dijo Brownstein. En algún momento del camino, acelerado por las noticias por cable e Internet, esa imagen pasó a ser la de un partidista que quiere saber qué tan bien le está yendo a su equipo.

La profunda polarización política actual ha hecho que la mayoría de los votantes sepan cómo emitirán su voto mucho antes de las elecciones presidenciales, dijo Dan Balz, quien recientemente se jubiló como reportero político del Washington Post. Descubrir quiénes permanecen indecisos hasta el final (y quienes a menudo no votan) es un gran desafío al que todos nos enfrentamos.

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Gran parte de la cobertura durante este primer período no fue principalmente analítica: fue lo que sucedió y lo que sucede después, dijo Bill Schneider, quien comenzó a cubrir las elecciones presidenciales y de mitad de período a partir de 1976 para medios como Los Angeles Times, The Atlantic y CNN. En la década de 1990 comenzó a desarrollarse un enfoque más analítico y explicativo, un cambio que, según Schneider, ha mejorado la cobertura.

Un punto de inflexión clave fue la aparición de obstáculos políticos. El género nació lejos de los barrios de campaña y de los sindicatos de Iowa y New Hampshire. Surgió principalmente en Washington entre personas que no eran principalmente periodistas.

La idea surgió de los boletines fundados por dos profesionales de la política en la década de 1970: Alan Baron con su Baron Report de tendencia liberal y Kevin Phillips con su American Political Report de tendencia conservadora.

El formato concordó con el Informe Político Cook fundado en 1984 y el Informe Político Rothenberg unos años más tarde. Cook había sido estratega de campaña y había trabajado para una asociación comercial y una empresa encuestadora; Rothenberg era un académico que se encontró escribiendo análisis políticos para el agente conservador Paul Weyrich.

Cuando Cook le dijo a Rothenberg que estaba pensando en iniciar un boletín analítico, pensé que era una locura Rothenberg. recordado en un podcast reciente. Pero luego Phillips le aconsejó a Rothenberg que debería ver el boletín como un líder en pérdidas y que el dinero real provendría de cosas como honorarios por conferencias y trabajos de investigación remunerados. Esa resultó ser una fórmula ganadora para ambos hombres en las décadas posteriores.

Cook y Rothenberg, que se convirtieron en buenos amigos y competidores, recopilaron información extraoficial de los comités de campaña del partido y de los encuestadores y se reunieron con innumerables candidatos que buscaban escaños en la Cámara y el Senado en cada ciclo de campaña. Mantuvieron una reputación rigurosa de no partidismo y de llamar las cosas como las veían. Una entrevista conjunta con Cook y Rothenberg se convirtió en una parada obligada para cualquier candidato que se precie.

La innovación más duradera de Cook y Rothenberg fue un continuo de calificaciones carrera por carrera. Cook incluyó a Republicano Sólido, Probablemente Republicano, Republicano Inclinado, Demócrata Inclinado, Demócrata Probable y Demócrata Sólido; Rothenberg añadió una columna inclinable a cada lado de Toss-up. Cook también fue pionero en una métrica llamada Índice de Voto Partidista o PVI, que muestra cuán inclinado es un estado o distrito hacia los republicanos o los demócratas. A Cook y Rothenberg se les uniría en 2002 la Bola de Cristal de Sabato en el Centro de Política de la Universidad de Virginia. Juntos siguen siendo los tres grandes obstáculos políticos.

Larry Sabato el 2 de abril de 2014. (Foto AP/The Daily Progress Andrew Shurtleff)

De repente, los periodistas políticos tenían un marco para la competencia política que determinaba cómo asignaban su tiempo para informar y cómo percibían la fuerza relativa de los dos partidos.

En la era anterior a Internet, Cook recuerda haber tenido que suscribirse (a un costo considerable) a periódicos y servicios de recortes de otros estados, lo que les permitía tener una idea de lo que la mayoría de los periodistas radicados en D.C. nunca veían. Los reporteros políticos nacionales de esa época generalmente no prestaban mucha atención a las elecciones para la Cámara y el Senado hasta los últimos meses antes de las elecciones, para que pudiéramos tener una ventaja real sobre ellas.

Con el tiempo, sus respectivas empresas despegaron. Cook dijo que él y Rothenberg se beneficiaron de un momento fortuito; A medida que avanzaban en redes de cable nuevas como CNN y C-SPAN, tenían un apetito insaciable por el análisis político y no había mucha gente haciéndolo. De modo que ambos se convirtieron en habituales comentaristas de la televisión nacional, ayudando a definir los parámetros de las perspectivas electorales de los dos partidos. Antes de lanzar la Bola de Cristal, Sabato ya era un destacado comentarista al aire.

Cook Rothenberg y Sabato han sobrevivido a la era de los medios cuantitativos como FiveThirtyEight al tener en cuenta los intangibles que el análisis basado en encuestas simplemente no puede capturar.

Los seres humanos siguen siendo seres humanos: son extravagantes y extraños y hacen cosas impredecibles, dijo Amy Walter, quien sucedió a Cook al frente de lo que ahora se llama The Cook Political Report con Amy Walter. Algunos candidatos parecen buenos sobre el papel pero no lo son y viceversa. El candidato sigue siendo importante, especialmente en campañas que se deciden por unos pocos miles de votos. Esas son cosas que ningún algoritmo le dirá, pero que las visitas de los candidatos y las sugerencias extraoficiales de los funcionarios del partido sí pueden decirle.

Hasta el día de hoy, las desventajas que publican estos grupos siguen siendo cruciales para los reporteros políticos de los medios de comunicación más convencionales, dijo Balz.

Señalan las contiendas que probablemente serán reñidas y, por lo tanto, decisivas en la composición final del Congreso, dijo Balz. Todos tenemos tiempo y recursos limitados. Tener una especie de hoja de ruta sobre dónde ir y cuándo es valioso.

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El surgimiento de Internet en la década de 1990 dio a los periodistas acceso instantáneo a los datos, no sólo el historial electoral por jurisdicción y los resultados de las encuestas publicados, sino también los archivos financieros de campaña y los datos demográficos y económicos.

Algunas de las mejores herramientas existían hace 20 o 30 años, pero no eran tan fácilmente accesibles, dijo King. Ahora puede obtener datos casi infinitos y utilizar hojas de cálculo para analizarlos. La velocidad con la que se pueden encontrar y recopilar datos es asombrosa y permite realizar informes políticos históricos y contextuales más inteligentes.

La apoteosis de la corriente cuantitativa del periodismo político se produjo cuando Silver fundó FiveThirtyEight.

Esta facilidad de acceso ha ayudado a democratizar el análisis político. Silver no se convirtió en un actor importante a través de la ruta tradicional de caminar por barrios y suburbios urbanos como reportero; Trabajó de diversas formas en consultoría de análisis de béisbol e incluso de póquer profesional.

Nate Silver el viernes 9 de noviembre de 2012. (Foto AP/Nam Y. Huh)

erin sienna

En 2008, Silver lanzó FiveThirtyEight como blog seudónimo. Con el tiempo y con el apoyo de patrocinadores de medios heredados como The New York Times y ABC News Silver, los escritos de ABC News Silver ayudaron a familiarizar a los adictos a la política con conceptos tales como el modelado de las probabilidades de victoria electoral mediante agregación de encuestas y otros tipos de análisis estadístico: un salto metodológico más allá de lo que proporcionaron los tres grandes discapacitados basados ​​en los informes, por no hablar de la generación de los zapatos de cuero.

FiveThirtyEight analizó la política generalizada, dijo Nathan Gonzales, quien sucedió a Rothenberg en su publicación que ahora se llama Inside Elections. FiveThirtyEight proporcionó análisis políticos a una audiencia mucho más amplia.

Nathaniel Rakich, analista de FiveThirtyEight hasta que Disney y ABC lo cerraron a principios de este año, dijo que el sitio obligaba a los expertos a hacer más que ofrecer sabiduría basada en vibraciones e instintos: cosas que la gente "parecía correcta" incluso cuando un análisis más riguroso demostraba que no lo eran. Ahora existe la expectativa de que los expertos proporcionen pruebas de cualquier afirmación que hagan.

FiveThirtyEight y sus pares cuantitativos como Nate Cohn de The New York Times buscaron educar a los lectores de base sobre las limitaciones de las encuestas, incluida la importancia de los márgenes de error, efectos internos que sesgan los hallazgos de ciertos encuestadores y la necesidad de observar con escepticismo los resultados atípicos en las encuestas.

Desde la llegada de FiveThirtyEight, ha habido una mayor capacidad numérica entre los periodistas y lectores de noticias, un mayor respeto por las encuestas y una comprensión más profunda de cómo las encuestas cuentan una historia, dijo Kaleigh Rogers, una reportera que pasó cuatro años con FiveThirtyEight.

Esto no quiere decir que el enfoque cuantitativo haya dejado obsoletos los informes sobre el cuero de los zapatos o las discapacidades de la vieja escuela. El hecho de que un candidato tenga una probabilidad de ganar superior al promedio según un modelo estadístico no significa que tenga garantizado su triunfo. Pregúntenle a Hillary Clinton.

Ahora tenemos muchas más herramientas, pero me temo que muchos reporteros políticos dejan que esas herramientas reemplacen el acercamiento a las personas y los lugares en lugar de usar las nuevas herramientas para complementar la manera "anticuada", dijo King, quien se hizo famoso por su trabajo con >All Over The Map de CNN con John King.

Mientras tanto, algunas encuestas nunca se hacen públicas, lo que significa que los agregadores de encuestas no pueden incluirlas; los discapacitados sin embargo podrían hacerlo. Y si el resultado de una encuesta está dentro del margen de error, eso no ayuda si una carrera se decide por un punto, como suele ser el caso en las carreras más competitivas. Se trata de una situación en la que un factor intangible podría resultar decisivo.

J. Miles Coleman, editor asociado de Crystal Ball de Sabato, recordó haber hecho decisiones opuestas a las que mostraron las encuestas preelectorales en Georgia y Florida para la carrera presidencial de 2020. Se demostró que ambas llamadas de la publicación eran correctas.

Si nos basamos únicamente en las encuestas, es posible que no hayamos elegido nuestra división entre Biden en Georgia y Trump en Florida, dijo Coleman. Pero vimos que el área de Atlanta se volvía más azul con cada ciclo y pensamos que finalmente podría poner a los demócratas en la cima. Mientras tanto, ciclo tras ciclo veríamos a los demócratas liderar las encuestas de Florida solo para no cerrar el acuerdo.

Varios periodistas expresaron su preocupación de que los periodistas políticos de hoy corran el riesgo de depender demasiado de las encuestas. Una proporción cada vez mayor de empresas encuestadoras tiene metodologías de menor calidad y efectos internos que las empujan consistentemente en una dirección partidista u otra, dijo G. Elliott Morris, quien dirigió FiveThirtyEight en el momento en que se cerró y que ahora publica un Subpila . La excesiva dependencia de tales encuestas hace que el análisis político sea muy precario, afirmó.

En última instancia, cada generación sucesiva de reportajes políticos ha añadido una nueva capa de complejidad y matices al periodismo.

Obviamente tenemos más datos que hace 25 o 30 años, dijo Balz. Si eso ha mejorado la cobertura de la política es una cuestión abierta. Hay muchas más encuestas. Nos estamos ahogando en ellos. Muchos datos pueden resultar útiles, pero la proliferación de encuestas no ha conducido directamente a una mayor comprensión de la política.