WITTENOOM: el propio Chernobyl de Australia

La inmensidad de Australia significa que muchos lugares fuera de lo común se olvidan fácilmente, deslizándose en la memoria o la oscuridad. Sin embargo, como su primo espiritual y económico, América, este país relativamente joven se construyó rápidamente en el colonialismo y la industrialización, forzadas que no deberían ser olvidadas, especialmente por los más afectados por ellos. Tomemos a los últimos residentes de Wittenoom, por ejemplo, un puñado de personas recientemente desalojadas de la ciudad fantasma, a menudo conocida como la versión de Chernobyl de Australia. Se aferraron a sus derechos ancestrales a pesar de enfrentar un peligro excepcional.

Witteom es una antigua ciudad y un sitio contaminado que se encuentra 1.420 kilómetros (880 millas) Noreste de Perth en la Cordillera Hamersley en la región de Pilbara de Australia Occidental. Si bien no hubo explosión en una planta de energía nuclear como la de Ucrania en 1986 , otra sustancia mortal es En juego aquí: asbesto.

Bien podrían decir que pensó que el asbesto era cosa del pasado, y es para la mayoría de los lugares, pero no en Wittenom o la gente aborigen australiana de Banjima. Vivieron en el área durante decenas de miles de años antes de que la ciudad saliera de una estación minera fundada por hombres blancos que buscaban alinear sus arcas con ganancias de la forma más mortal de asbesto, crocidolita o asbesto azul, como algunos lo conocen.

Al igual que muchos lugares en Australia, fue principalmente pastoral y solo vivió por el Banjima hasta la década de 1930. La minería importante comenzó en 1939 en el desfiladero de Yampire antes de que el trabajo se trasladara a Wittenoom Gorge en 1943. En 1947, la ciudad de la compañía fue construida en Wittenom, nombrada por el magnate minero Lang Hancock después de su compañero Frank Wittenoom. El lugar del pueblo fue oficialmente gaceleado en mayo de 1950.

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Durante la década, fue la ciudad más grande de la región de Pilbara, y en una muestra de la naturaleza escasa del área, tenía una población máxima de 881 en junio de 1961. En este período, también fue el único proveedor de asbesto azul de Australia. Sin embargo, las cosas cambiarían dramáticamente, y en 1966, la ciudad se cerró debido a la caída de la rápida ganancia y las crecientes preocupaciones de salud debido a la minería de asbesto. Esto era sintomático del mundo que despertó a los peligros de la sustancia.

Las cosas para la ciudad eran mucho peores de lo que nadie podría haber imaginado cuando cerró. Witthenoom, al pie de la garganta minera profunda, se ha ganado la caracterización de ser el sitio contaminado más grande del hemisferio sur. Los efectos de la minería de asbesto masivo han significado que incluso respirar el aire allí es mortal.

(Créditos: lejos / Michael Theis)

A medida que el pueblo de Banjima tiene el título nativo sobre el área, lo que la convierte en su tierra bajo el derecho consuetudinario, han soportado la peor parte de las devastadoras consecuencias de la minería allí. Aunque las operaciones mineras cesaron en 1966, la responsabilidad de eliminar los tres millones de toneladas de residuos carcinógenos, que se pidieron más de 40 metros de altura en las gargantas, no se ha mantenido clara. La gran escala de la tarea, combinada con las complejidades de la burocracia burocrática que aparentemente protege la responsabilidad, significaba que tardó años antes de que se considerara cualquier acción significativa.

A partir de 2024, se afirma que más de 2,000 de un estimado de 20,000 ex trabajadores mineros y residentes de Witthenoom han muerto de enfermedades relacionadas con el asbesto. Los afectados incluyeron al difunto anciano de Banjima, Maitland Parker, que luchó por el título nativo durante 15 años, y luego sufrió mesotelioma, un cáncer agresivo causado por estar expuesto a fibras de asbesto. Es tan agresivo que la mayoría de los pacientes no viven más de dos años. Fue una de las figuras más vocales, queriendo que el área limpie.

Como propietario tradicional, Parker buscó limpiar el sitio para que su gente pudiera cumplir con su obligación cultural de cuidar la tierra. Sin embargo, esto ha resultado imposible, con el asbesto contaminando todo, desde el viento hasta los ríos y corrientes. Las fibras continúan extendiéndose, aumentando el riesgo de salud pública. Parker creía que las antiguas compañías mineras de asbesto, que ahora valen miles de millones, deberían tener al menos responsabilidad parcial de eliminar los desechos tóxicos. Trágicamente, falleció en enero de 2024 sin ver su sueño realizado.

En marzo de 2022, el Parlamento de Australia Occidental aprobó el Proyecto de Ley de Cierre de Witthenoom. Le dio a los funcionarios el poder de comprar y demoler por la fuerza los 14 edificios restantes en la ciudad. Lo más extraño que les dio el poder de finalmente expulsar a los residentes restantes y detener las decenas de turistas extremos que lo visitaban semanalmente. Sigue siendo una cuestión de cómo las personas se quedarían allí dados los peligros muy obvios. Aún así, dado que El turismo extremo es ahora un tema serio , dice mucho sobre la humanidad y su relación con el peligro. Esto siguió a su eliminación oficial del mapa en 2007 con la esperanza de evitar que la gente vaya allí. Sin embargo, dado su estado de Chornobyl, las personas se sienten atraídas.

Irónicamente, el proyecto de ley no aborda la restauración y la limpieza del Área de gestión del asbesto de Witthenoom, el extenso sitio contaminado de 46,000 hectáreas.

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En septiembre de 2022, el residente final fue desalojado, y ese mes, el sitio finalmente se clasificó como desierto y cerrado al público. Sin embargo, un incendio forestal golpeó en diciembre de ese año, causando daños a los edificios restantes y sofocando los planes de demolición. El proyecto comenzó a mediados de 2023, y un equipo especializado lo emprendió. Los ministros del gobierno dijeron que todo el material de demolición debía ser enterrado en el sitio. A pesar de este trabajo, nadie se ha comprometido a limpiar la tierra. Hay llamadas que debe tomarse una decisión a la luz de la amenaza que representa en otro lugar.