A medida que los gigantes tecnológicos retroceden, los verificadores de datos de África encuentran nuevas formas de sobrevivir

Mientras los aplausos llenaban el salón del Hotel Jardin Savana en Dakar, Senegal, Valdez Onanina se adelantó para entregar certificados de servicio distinguido a tres personas que ayudaron a dar forma a la verificación de datos en el África occidental francófona: Peter Cunliffe-Jones Assane Diagne y Samba Dialimpa Badji. Para Valdez, quien dirige el equipo francófono de Africa Check, fue el momento más emotivo de la Cumbre de Datos de África de dos días. El sueño de celebrar la cumbre en Senegal finalmente se había hecho realidad.

Había venido para hablar sobre el futuro de las normas de verificación de datos, pero la historia que se desarrolló en Dakar fue mucho más amplia que eso. Las plataformas que alguna vez patrocinaron proyectos de verificación de datos y anteriores Cumbres de Datos de África, incluidas Google y Meta, no aparecieron por ningún lado, al igual que estuvieron ausentes de la conferencia GlobalFact de IFCN en Río en junio pasado. Aún así, 162 participantes de 35 países llenaron la sala de conferencias del hotel, muchos de ellos cubriendo sus propios viajes para discutir cómo mantener vivo el trabajo. Contra todo pronóstico, el campo estaba demostrando ser resistente.

Si bien en momentos como estos se requiere calma y humildad, la Cumbre de Hechos de África en Dakar fue para mí una experiencia profundamente significativa, me dijo Valdez.

El tema de la cumbre Fortaleciendo la integridad de la información salvaguardando la democracia resonó en muchas de las discusiones, pero en ningún lugar con mayor fuerza que en la sesión sobre desinformación en tiempos de crisis.

Jibi Moses, de Clarity Desk en Sudán del Sur, describió cómo intentó verificar las afirmaciones durante los apagones de Internet mientras presentaba hechos a audiencias desesperadas en un país que aún estaba en guerra.

Desde la República Democrática del Congo, Esdras Tsongo de Eleza Fact, uno de los miembros más nuevos de la red IFCN, advirtió que en la República Democrática del Congo, donde epidemias como el Ébola se repiten casi todos los años, la información errónea puede ser mortal. Dijo que buscar la acreditación de la IFCN no se hizo por oportunidades, sino que era un compromiso público con un trabajo riguroso, transparente e imparcial. Sus principios, me dijo, son esenciales para el periodismo de calidad en un país donde la verdad a menudo es cuestionada. Habló de rumores que avanzan más rápido que las vacunas o la ayuda en comunidades aún marcadas por el conflicto.

Más tarde, Charles Lotara de 211 Check, un signatario de la IFCN en Sudán del Sur, me dijo: A veces verificamos información de grupos armados y del gobierno el mismo día. No puedes darte el lujo de equivocarte.

Dijo que el espacio cívico restringido hace que incluso los informes de rutina sean riesgosos, especialmente para las historias políticas. Para adaptarse a la reducción de fondos, su equipo ahora cuenta con el apoyo de su organización matriz Digital Rights Frontlines y colabora con organizaciones no gubernamentales internacionales para capacitar a periodistas y grupos comunitarios en verificación.

En un país que lucha por recuperarse de un conflicto como Sudán del Sur con una creciente penetración de Internet, la contaminación de la información persiste y esto significa que nuestro papel nunca ha sido más crítico.

Valdez Onanina (izquierda), jefe del equipo francófono de Africa Check, entrega a Peter Cunliffe-Jones, fundador de Africa Check, un certificado de servicio distinguido por ser uno de los pioneros de la verificación de datos en África Occidental. (Cortesía: África Check)

Los caricaturistas presentes en la sala convirtieron esos tensos intercambios en bocetos en vivo mostrados en la pantalla grande, dibujos nítidos y divertidos que capturaron tanto el cansancio como la resolución. Los asistentes hicieron una pausa entre las sesiones para fotografiar las caricaturas pegadas a las paredes antes de regresar a las charlas sobre la confianza con la seguridad del público y cómo hacer que la integridad de la información funcione de manera sostenible.

Lo que destacó en Senegal fue hasta qué punto ha avanzado el movimiento de verificación de datos a pesar de las adversidades. Según un recuento reciente de la IFCN, África tiene ahora 18 signatarios acreditados, casi el doble que hace menos de cinco años y por delante de los 17 de América del Norte. Ese crecimiento se produjo incluso cuando el apoyo a la plataforma se está desvaneciendo. Algunas organizaciones se unieron a la red IFCN después de que Meta terminara su programa de verificación de datos en los Estados Unidos, una decisión que obligó a cerrar varios medios en los EE. UU.

La red regional Africa Facts ahora incluye 59 organizaciones que trabajan para cumplir con el Código de Principios de la IFCN y fortalecer su credibilidad ante audiencias y socios.

Si las sesiones anteriores dejaron al descubierto los desafíos, Doreen Wainainah, de PesaCheck, la organización de verificación de datos más grande de África, habló sobre lo que mantiene el campo en marcha.

La mayoría de las organizaciones de verificación de datos en África han estado operando con recursos limitados durante años, me dijo. La cantidad de financiación disponible siempre ha sido menor que la de América del Norte o Europa.

Dijo que PesaCheck, con sede en el grupo de tecnología cívica Code for Africa, ha logrado mantenerse activo en casi 20 países apoyándose en equipos locales y construyendo redes que capacitan y asesoran a los socios de las salas de redacción.

Tratamos de asegurarnos de contar con expertos locales que comprendan los matices dentro de sus países, dijo. Ese modelo construido en torno a la Alianza Africana de Verificación de Datos permite a PesaCheck responder rápidamente durante elecciones y crisis, al tiempo que ayuda a las redacciones más pequeñas a construir sus propios escritorios de verificación de datos.

Cuando habló en el panel sobre el clima, Wainainah destacó que la colaboración ya no es opcional.

Debemos unirnos desde diferentes áreas de especialización para verificar de manera efectiva las afirmaciones sobre el cambio climático, dijo. Se trata de colaboración.

Su idea de sostenibilidad va más allá del dinero. Significa construir sistemas que hagan llegar información verificada a las personas que más la necesitan y encontrar nuevas formas de seguir siendo relevantes a medida que evolucionan las tácticas de desinformación.

Hlalani Gumpo, de Africa Check, quien organizó la conferencia, dijo que los recursos limitados no impedirán que la organización con sede en Sudáfrica reúna a verificadores de datos de todo el continente para enfrentar las preguntas más difíciles del campo. La planificación de la próxima cumbre ya está en marcha, me dijo.

El día después de la conferencia compartí un viaje de 90 minutos en taxi hasta el aeropuerto con Cunliffe-Jones, el fundador de Africa Check. En el camino mencionó que está investigando nuevos modelos de ingresos para verificadores de datos, un recordatorio de que incluso cuando el campo madura, todavía está descubriendo cómo financiar su futuro.