Frances Benjamin Johnston: uno de los primeros defensores de las mujeres en la fotografía

Los primeros destellos del sufragio femenino surgieron a fines del siglo XIX, lo que llevó al surgimiento del feminismo en los años siguientes. Las mujeres estaban hartas de ser tratadas como niños y campañadas por su derecho al voto, ser tratadas por igual a los hombres y poder trabajar y ganar dinero en trabajos no reservados típicamente para las mujeres.

A menudo se les negaba a las mujeres de las artes creativas, a pesar del hecho de que medios como el tejido y la costura se han asociado específicamente con las mujeres durante siglos. Cuando la fotografía surgió como una nueva forma de arte y comunicación, fue más difícil para las mujeres tomar en serio. Por lo tanto, es importante mirar hacia atrás a las mujeres pioneras que estaban frente a la adversidad y empuñaron sus cámaras.

Frances Benjamin Johnston era una figura seminal en la historia de la fotografía, aunque, como admitió sin vergüenza, estaba más interesada en usar el medio como un trabajo para ganar su libertad financiera que como una salida creativa. Aún así, sus fotografías son hermosas, y durante su carrera, hizo muchas contribuciones importantes al desarrollo de la fotografía, así como alentar a otras mujeres a participar en el medio.

Nacido en 1864, Johnston tuvo la suerte de ser criado en torno a la riqueza y la conexión: su interés en la fotografía fue provocado por un amigo de la familia, George Eastman, quien dirigió la Compañía Kodak. Sin embargo, ella usó estos privilegios para su ventaja, capturando rápidamente sujetos de alto perfil como Mark Twain y Theodore Roosevelt con su lente y, posteriormente, demostrando que las mujeres eran más que capaces de ser independientes y impulsadas por la carrera.

Ella encarnó a la nueva mujer, una idea feminista que abogaba por los derechos y autonomía de las mujeres. La nueva mujer estudió en la universidad, montó bicicletas, llevaba ropa más práctica y se aseguró trabajos en puestos altos, lo que les dio independencia económica.

Johnston incluso hizo una fotografía llamada The New Woman, en la que expuso una pierna debajo de su vestido (aunque está vestido) y sostuvo un cigarrillo. Apenas parece un objeto subordinado: está lista para levantarse y afirmarse en el mundo, lo que ciertamente hizo. La fotógrafa fotografió principalmente a personas y arquitectura, y a lo largo de su carrera, también se centró en tomar fotos de comunidades y figuras afroamericanas, trabajando junto con el activista de derechos civiles W.E.B. Du Bois.

Johnston claramente usó su posición como una aclamada fotógrafa para involucrarse en períodos importantes de la historia estadounidense, capturando un tiempo que estaba cambiando rápidamente para los afroamericanos, las mujeres y los nativos americanos. Su serie de fotos tomadas en el Instituto Hampton Normal y Agricultural muestra a los estudiantes negros que participan en la educación. La escuela se fundó solo unas décadas antes para proporcionar oportunidades de aprendizaje para hombres y mujeres esclavizados previamente, y continuó desarrollándose en un centro educativo, que la cámara de Johnston capturó perfectamente.

Tampoco se ajustó a los estándares heteronormativos, participando en una relación con una mujer llamada Mattie Hewitt. Johnston incluso se fotografió vestida como un hombre en una ocasión, de pie junto a una bicicleta de centavo en pantalones, que no era una forma común de ropa para las mujeres en ese momento, al tiempo que usaba un sombrero masculino y un bigote. El fotógrafo se propuso hacer las cosas de manera diferente, y en el proceso, alentó a otras mujeres a unirse a ella, por lo que abogó por establecer una exposición de fotógrafos femeninos. Ella merece ser recordada por sus contribuciones a la fotografía, especialmente durante un tiempo en que fue considerablemente más difícil de lo que es hoy que las mujeres se tomen en serio.

Autorretrato (créditos: Frances Benjamin Johnston)

Frances Benjamin Johnston sentado en un escritorio en su oficina de estudio (créditos: Biblioteca del Congreso)

Frances Benjamin Johnston’s House, 1132 Bourbon Street, Nueva Orleans, Louisiana. (Créditos: Biblioteca del Congreso)

Retrato de Ava Astor de Frances Benjamin Johnston (Créditos: Frances Benjamin Johnston)

Retrato de la Primera Dama Edith Kermit Carow Roosevelt por Frances Benjamin Johnston (Créditos: Frances Benjamin Johnston)