Estos editores no se agotarán. Pero mantenerse independiente es cada vez más difícil.

El editor Les Zaitz pasó tres años intentando salvar su orgullo y su alegría.

Su semanario Malheur Enterprise, en la frontera oriental de Oregón, tenía una aclamada reputación por sus contundentes reportajes de investigación. Para mantenerlo abierto, Zaitz estaba dispuesto a llegar a un acuerdo. Incluso se ofreció a formar a su sucesor para facilitar la transición.

Al final se le acabó la paciencia. Incapaz de atraer a un nuevo propietario al condado rural de Malheur, Zaitz dio el doloroso paso de  cerrando la empresa  En Mayo.

Zaitz encarna una tendencia alarmante en las noticias locales: la reducción del número de editores independientes.

Al igual que Zaitz, muchos editores independientes están tirando la toalla a regañadientes porque no pueden encontrar un sucesor o un inversor dispuesto a asumir el riesgo a medida que los ingresos y las audiencias disminuyen.

Informe sobre el estado de las noticias locales de 2025 de Medill confirmó este patrón preocupante. Menos de la mitad de todos los periódicos estadounidenses (46%) son de propiedad independiente. Eso es menos que el 54% hace dos décadas.

Esta caída es más grave entre los diarios: menos del 15% siguen siendo de propiedad independiente.

De los 136 cierres y fusiones de periódicos desde julio de 2024, la mayoría de esos medios habían sido de propiedad independiente, según un análisis de Medill.

¿Qué debe hacer un pequeño propietario independiente?

La consolidación puede tener sentido para publicaciones con audiencias más pequeñas, menos publicidad y roles superpuestos en operaciones adyacentes. Pero el periodismo local sufre si esos ahorros no se reinvierten en las redacciones. El personal, que ya es reducido, se reduce a medida que los roles y el contenido se combinan en las cadenas.

Eso conduce a una menor diversidad de voces que cubren a las comunidades locales, lo que eventualmente hace que el ecosistema sea más susceptible a las presiones políticas y económicas nacionales.

Sin embargo, vender a una cadena es a veces la mejor opción para los editores locales que enfrentan caídas en la publicidad en medio de costos crecientes, actualizaciones tecnológicas y una intensa competencia por la atención de los lectores.

Esos desafíos también dificultan que los propietarios independientes afronten los cambios generacionales. Las ventas o los cierres ocurren cuando los propietarios ancianos no pueden encontrar familiares u otras personas dispuestas a administrar lo que son esencialmente pequeñas empresas de alto riesgo y bajo margen, a pesar de su enorme importancia para las comunidades locales y la democracia.

Gestionar con éxito estas transiciones es una de las claves para desacelerar y potencialmente detener el declive de la industria de los periódicos locales en Estados Unidos.

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A continuación se muestran ejemplos de lo que están haciendo los periódicos locales del noroeste para sobrevivir y seguir siendo independientes. Incluyen vender a los empleados, diversificar las operaciones de impresión y cultivar la próxima generación de operadores.

Lado soleado hacia arriba

La oscuridad caía sobre The Daily Sun News en 2018.

El periódico era un elemento habitual en Sunnyside, un pueblo agrícola en el valle de Yakima en Washington, donde el 87% de la población es hispana. Pero una cadena regional que había sido propietaria de The Sun desde la década de 1980 decidió cerrarla.

Representantes de Eagle Newspapers conducían desde Oregon para desconectar cuando el editor interino Andy McNab lanzó un Ave María.

McNab fue contratado por Eagle a mediados de 2018 y se le ordenó que cerrara las cosas. Pero después de examinar el negocio, pensó que era viable como semanario si se eliminaban las exigencias de propiedad corporativa.

Los llamé y les dije: 'Oye, te digo qué por esta cantidad tan insignificante, no lo cierres, solo dámelo', dijo McNab en una entrevista.

Eagle estuvo de acuerdo incluso antes de que llegaran los trajes. Entonces McNab reunió a los empleados de Sun y les hizo una oferta que les cambiaría la vida.

Tienes dos opciones, recordó haber dicho. Puedes comprometerte a ser propietario de este periódico dentro de cinco años o no tener trabajo hoy al final del día porque Eagle viene a cerrarte.

Los empleados Ileana Martinez y Job Wise quedaron atónitos pero aceptaron el trato. A principios de 2024 se convirtieron oficialmente en copropietarios y editores de lo que ahora es El sol del lado soleado  semanalmente.

Obviamente tenemos dificultades, pero aún así vamos por delante, dijo Wise. Todavía estamos imprimiendo y todavía tenemos nuestros suscriptores.

Aún independiente añadió Martínez.

Ambos fueron contratados como diseñadores gráficos Martínez en 2013 y Wise en 2008. Ahora ella es editora en jefe y él es gerente general, roles que se superponen en una empresa con solo otros dos empleados: un reportero y un contable a tiempo parcial.

Martínez, de 33 años, nunca antes había trabajado en noticias. Su experiencia más cercana fue ayudar con su anuario de secundaria y tomar un curso de verano de diseño gráfico.

Estaba trabajando en un turno de noche en Walmart y vi una oferta de trabajo y decidí postularme, dijo. En una semana ya estaba trabajando aquí.

Sin embargo, la nativa de Sunnyside creció con el periódico porque su familia estaba suscrita.

Tenían que hacerlo: yo estaba en el equipo universitario de bolos, así que tenían que buscar la foto todas las semanas, dijo. Es curiosa la historia, nunca hubo una foto mía en ella.

Wise 43 se mudó desde California en busca de trabajo. Dependía del trabajo para mantener a una familia con seis hijos, el menor de los cuales tenía un año cuando McNab hizo la oferta.

Hay un pequeño factor de riesgo, pero hasta ahora ha funcionado, dijo Wise.

La adquisición fue facilitada por un préstamo de 000 a bajo interés otorgado por la comisión de desarrollo económico de la ciudad utilizando fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.

La oferta de McNab incluía el compromiso de enseñar a Wise y Martínez cómo administrar el negocio.

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Al cabo de cinco años se lo devolvería a un precio que pudieran pagar, ya sea a través del banco o ganando dinero y cualquier otra cosa que dijera. Lo compré por centavos de dólar y esperaba venderlo en cinco años por centavos de dólar y eso es básicamente lo que hicimos.

Esta no fue la primera vez que McNab devolvió un Eagle desechado a propietarios locales que se encontraba dentro del edificio.

McNab se convirtió en editor de Eagle's  Prensa libre del condado de Idaho  en 1993. Cuando se jubiló en 2015, la directora general Sarah Klement lo sucedió y luego adquirió el periódico de Eagle en 2019.

Preparar a los empleados para que sean propietarios es una forma de preservar periódicos que de otro modo podrían cerrar o consolidarse. Es una opción para los propietarios de empresas a la hora de reducir sus participaciones en periódicos.

Las oportunidades de propiedad también incentivan a los empleados de los periódicos a seguir con trabajos mal remunerados.

Es más difícil y no vas a ganar dinero como lo hacíamos en los años 70, dijo McNab. Pero aún puedes ganarte la vida bastante dignamente.

Una pregunta más amplia es si hay suficientes empleados en la industria de las noticias para asumir la propiedad de los 1.900 periódicos independientes restantes. Con una reducción del empleo en la industria periodística de tres cuartas partes en los últimos 20 años, hay menos personas adquiriendo experiencia en la industria y menos aún quienes podrían considerar un segundo acto publicando un periódico comunitario.

McNab tuvo suerte en Sunnyside: le llevó menos de media hora.

Fue una decisión muy espontánea porque nos dio como 20 minutos para decidir”, dijo Martínez.

El precio de venta fue de 000-000 más un acuerdo para pagar el camión de la empresa, dijo Wise.

Sí, no queríamos el camión, pero acordamos pagarlo y él se lo queda”, dijo Martínez riéndose.

The Sun es rentable y pagó su deuda este verano después de recibir una subvención de 000 de la Fundación Inatai, una organización filantrópica de Seattle.

Hackear la prensa

Un número creciente de editores de periódicos ven la impresión como un lastre anticuado para sus negocios.

Ni Nathan Alford, el editor de cuarta generación de  La tribuna de Lewiston (Idaho) .

Para seguir produciendo periodismo de calidad, Alford convirtió el Tribune y sus instalaciones de producción en una fábrica de zorrillos.

Está desarrollando una serie de nuevas empresas aprovechando los 133 años de experiencia de la empresa en la producción de paquetes y distribución de materiales impresos y publicidad. Se han lanzado seis empresas desde 2011 y una séptima llegará en 2026, todas para apoyar la misión principal del Tribune.

Los desarrollos están representados físicamente por una moderna instalación de producción situada junto a las oficinas de un solo piso de mediados de siglo del periódico en el centro de Lewiston, en la intersección de los ríos Snake y Clearwater.

Estamos creciendo mucho aquí para financiar lo que hay allí; es como un gran esfuerzo de equipo, dijo Alford 54 en las instalaciones de producción, saludando hacia la sala de redacción.

La instalación cuenta con una colección cada vez mayor de máquinas recicladas y personalizadas compradas que producen nuevos productos.

Así que cada dólar que ganamos aquí se destina a cubrir las pérdidas del periódico, dijo Alford entre el zumbido de las carretillas elevadoras y el zumbido de las prensas. Todavía no estamos ganando lo suficiente para mejorar, pero estamos luchando.

El Tribune sigue siendo una organización con fines de lucro, pero también busca asociaciones con fundaciones locales para apoyar varias áreas de cobertura.

Alford dijo que la estrategia es impulsar la innovación en toda la empresa canalizando el impulso empresarial que llevó a su bisabuelo y a su tatarabuelo al norte desde Texas a través de Portland con una imprenta en 1892.

Necesitamos tener el espíritu pionero de nuestros fundadores para evolucionar hacia un negocio sostenible, adaptable y en constante crecimiento, dijo.

Para llegar a un público más joven, el Tribune inició una publicación semanal orientada a eventos llamada  Interior 360  en 2011. Le siguieron una empresa de correo directo y una empresa de publicidad exterior que operaba vallas publicitarias electrónicas.

Próximamente habrá un laboratorio de video en una sala de descanso reconvertida para trabajadores de la prensa que transmitirá segmentos cortos de noticias a las redes sociales y producirá contenido patrocinado.

Alford comenzó a piratear las instalaciones de producción del Tribune en 2019 después de que la familia adquiriera una imprenta comercial en Spokane.

El Lewiston (Idaho) Tribune convirtió sus instalaciones de prensa y producción en una incubadora de empresas emergentes que desarrolla nuevos negocios para sostener su misión periodística. (Cortesía: Iniciativa de noticias locales de Medill)

The Tribune trabajó con el fabricante para hacer más con su prensa principal y al mismo tiempo comprar y reensamblar otros equipos para crear nuevas líneas de negocios.

Se utilizó una máquina para fabricar películas plásticas que cubren la parte frontal de los nuevos iPhone. Después de que el fabricante de Ohio quebró, Alford consiguió la máquina gratis y la convirtió para manipular productos de papel.

En una esquina de las instalaciones hay paletas de papel de regalo impreso por la prensa principal en papel reciclado con destino a los minoristas nacionales en esta temporada navideña.

En otra esquina hay un producto que Alford denominó papel de comercio electrónico. Su prensa modificada produce el material de relleno reciclado que los minoristas en línea utilizan para envolver productos. Un cliente, una empresa de equipos para actividades al aire libre, imprime en el papel mapas de ríos salvajes.

La empresa de Alford también trabaja con papeles certificados para su uso con productos alimenticios y proporciona a un fabricante de municiones papel utilizado para fabricar balas.

Otra máquina más imprime materiales especiales para envasar dispositivos médicos.

En lugar de ver al equipo de producción de prensa y a la sala de correo como lugares para recortar costos, Alford los vio como lugares para innovar.

Nuestra mentalidad es muy importante, dijo. Creo que muchos periódicos en todo el país adoptan una especie de mentalidad de custodia en la que estás gestionando más el clima actual y estás haciendo todo lo posible para reducir los gastos para igualar la disminución de los ingresos o eres el custodio de ese negocio heredado. En lugar de despertarse y golpear la puerta de entrada por la mañana con una mentalidad más de fundador.

Chains intentó en repetidas ocasiones adquirir el Tribune a lo largo de los años.

Sucedió una vez después de que otros descendientes de los fundadores vendieran el 67% de sus acciones en 1981. Eso llevó a que el Tribune fuera propiedad de la empresa matriz de The Salt Lake Tribune en Utah, que a su vez fue adquirida por el gigante de la televisión por cable TCI, con sede en Denver.

El padre de Alford, A.L. Butch Alford Jr., compró a TCI el Tribune y varios periódicos más pequeños de la región en 1998.

Nada en contra de las cadenas dijo Butch Alford Jr. 87 pero son un montón de bastardos financieros.

La recompra del Tribune volvió a comprometer a la familia con la supervivencia del periódico.

Ese fue realmente el punto de inflexión, dijo Nathan Alford. Creo que la mayoría de la gente de la edad de Butch en ese momento habría dicho que estaba bien, ya tuve mi carrera y tuvimos nuestras tres generaciones. Pero en contra de la tendencia empresarial de la época (la mayoría de estos periódicos a finales de los 90 estaban siendo absorbidos por empresas más grandes), papá devolvió todos sus centavos y dólares a nuestro periódico comunitario.

En aquellos años, Nathan Alford estudiaba derecho en Spokane y trabajaba durante los veranos en la sala de redacción. Después de graduarse en 2001, decidió intentar que el periódico siguiera funcionando una generación más.

Se convirtió en editor en 2008 justo cuando la recesión y la tecnología perturbaron el negocio de las noticias, los principales anunciantes se evaporaron y muchos en la industria hicieron dolorosos recortes para mantenerse a flote.

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Hoy en día, la redacción tiene alrededor de 25 empleados y toda la empresa emplea a 105, incluidos 44 en las instalaciones de producción.

Los márgenes son del 2% al 3%, dijo Alford, pero deben tener al menos un 10% de beneficio operativo para la estabilidad y la sostenibilidad.

Todo en la familia

Will Campbell se formó para ser paramédico antes de estudiar periodismo, por lo que cuando el editor del periódico se encontró con una casa rodante en llamas en la carretera de Vancouver, Washington, estaba preparado para lo que sucediera después.

Afortunadamente, la propietaria de la casa rodante, Jill, estaba a salvo fuera del vehículo.

Jill le dijo a Campbell que había perdido su trabajo, que no podía pagar el alquiler y que se había mudado a la casa rodante dos semanas antes. Las posesiones de su vida estaban en llamas y ahora se encontraba entre la creciente población sin hogar de Vancouver.

Le agradecí y le deseé la mejor de las suertes y regresé a la sala de redacción y escribí la pequeña historia con una fotografía que Campbell recordó en una entrevista.

Aún así, Campbell estaba conmocionado por el incidente de 2020 y la sensación de que The Columbian, el diario que su familia poseía desde 1921, no podía contar la historia completa.

La falta de vivienda es un problema tan grande en nuestro condado y no teníamos los medios para ir y descubrir cuántas personas más están lidiando con esto o qué recursos tenía Jill o cuáles son las barreras para que ella se recupere. Y entonces sentimos que nos estábamos perdiendo mucho, dijo.

Entonces Campbell y su hermano, el editor Ben Campbell, comenzaron a buscar donaciones de organizaciones sin fines de lucro y de individuos para que The Columbian pudiera cubrir mejor la vivienda y las personas sin hogar en la región.

Es parte de un esfuerzo más amplio de los Campbell para diversificar cautelosamente pero de manera constante los ingresos, mantener una sala de redacción decente y un lugar de trabajo positivo y preservar el periódico para las generaciones venideras.

Crecimos aquí, dijo Will Campbell. Tenemos una conexión emocional tan fuerte que anula la necesidad de obtener el máximo beneficio. Sacrificamos muchas ganancias y muchas oportunidades en otras industrias para simplemente poner nuestro corazón y alma en The Columbian. Esta es nuestra comunidad y este es el latido del corazón de la comunidad.

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